ジリジリと茹だるような夏の暑さも都心を離れてみるカラッと爽やかで、寧ろ爽快とすら思える。抜けるような青空、全身に感じる風が心地いい。派手な赤色のオープンカーはこんな快晴の日こそ本領発揮を発揮する。
車の外は木々が生い茂っていて、林のようになっていた。その間を突き抜ける一本道を、オープンカーは走っている。中古の車には酷な道なのか時折ガタンと車体が大きく揺れたが、特に気にはならなかった。
隣に座る運転手は不機嫌そうに終始顔を顰めながら、ゲストに合わせて選んでいるというラブソングをこれ見よがしに流していた。
「全く…なんで俺がこんなこと」
「頼めるのは芹澤しかいないんだよ。どうせ暇だったんだろ」
「暇じゃねぇよ！教師舐めんな。お前も分かるだろ、同業者」

田舎に引っ込む芹霊いなか

「相談所は畳む。」

本日最後の予約だった常連のマッサージ客をいつも通り外向きの笑顔で送り出した後、霊幻はソファに体を投げ出して言った。

日が傾ききった18時。
外からは帰路につく学生の声が聞こえる。

机でノートに向かっていた芹沢はゆっくりと顔を上げた。
時計を確認した後、営業時間外を示す看板を出して上司を労う茶を淹れるために席を立つ。

「急ですね。儲かってはないけど潰れるのはもっと先だと思ってました。」
給湯室から茶を運びながらそう言うと、すぐに「ちげぇよ！」と霊幻の声が飛んできた。

「自主廃業だっつの。…大体お前ならそうじゃないことくらい分かるだろ。」
「はあ、まあ、そうっすね」

茶を置くために眼前に伸びてきた腕の持ち主である部下を霊幻は軽く睨みつけ、どこか不服そうに茶を啜った。