いとしき人に抱擁を「好きだ」

突然「スーツに着替えろ」と言われて連れて来られたフレンチレストランの一席。デザートプレートに乗ったよく分からない洒落た物体を咀嚼していた影山は、牛島の口から放たれた三文字を咄嗟に理解することが出来なかった。

「……んぬ？」
「好きだと言った」
「何がです？」
「俺が、お前のことを好きだと言っている」
「……俺も牛島さんのことは好きですけど……？」
「……」

素直な気持ちを言葉にすると、牛島は喉の奥に何かつっかえたような顔をして口をつぐんだ。手元のグラスに手を伸ばし、少しだけ残っていた赤ワインを流し込むように飲み干していく。

「お前、俺の言う『好き』がどういう意味か分かっているか？」

丁寧な所作で空になったグラスを置いて、試合前に重要事項を確認するように影山に問いかけてくる。

魔王陛下はきゅうりに夢中　それは、洛冰河と共に街歩きをしていた時のこと。
　少し喉でも潤そうかと、通り沿いにある店が外に出している腰掛けを借り、お茶と一緒に注文した甘いものを摘んでいたときの事だった。
　街の賑わいなどについて他愛もない話をしながら、何とはなしに通りを眺めていると、両脇に出店が立ち並ぶ大通りの人混みの中をくぐり抜けながら、幼い子どもたちが歓声をあげて走ってくる姿が見えた。
　兄妹なのだろう。彼らの顔立ちはよく似ており、上二人の兄たちが、少し歳の離れた弟と妹の周りをケラケラと笑いながらぐるぐると走り回っている。弟と妹は一緒に手をつなぎ、近くに来た兄を掴まえようと、これまたキャッキャと楽しそうに駆け回っていた。
　その一団は、しばらく沈清秋の眼の前でじゃれ合っていたが、やがて下の弟がふらりと大人にぶつかって叱られると、上の兄が「ごめんなさい」と頭を下げて、今度は皆で手をつないで家があると思われる方角へと走り去って行った。