もんどうむよう　辻ちゃんだ、と声がして顔をあげた。予想通りの相手に小さく嘆息しながら、こんにちはと頭を下げる。ひらひら手を振り向かいに座った犬飼先輩は、にこりと笑って今日は何か知りたいことはある？と俺に聞いた。

「隊にもう一人入れる、ですか」
「ああ。この間の入隊式で入ってきた奴を一人誘った。ポジションは銃手、辻と二人で俺のアシストをしてもらう」
　元東隊の二宮匡貴。射手として抜群のセンスと才能を誇り、現在自分の隊を作るため眼鏡に適う人間を探している。アシストの腕を見込まれ誘われた攻撃手の俺と、射撃の精確さを見て勧誘された鳩原先輩。今のところはまだ3人だ。
　人手不足に喘ぐボーダーから、臨時のオペレーターは宛てがうから代わりにこのメンバーで防衛任務だけでもしてほしい、と頼まれ、正式に隊として発足していないにも関わらず部屋を与えられているという特異な状況に置かれている。俺と鳩原先輩の場数を考え、3人セットで任にあたったほうが良いと判断されたのだろう。鳩原先輩が優しくて助かった。もし他の女の人なら、防衛任務どころではなかったことが想像に難くない。

「どんな世界線でも犬飼澄晴は辻新之助に恋をする」1 三門大学経済学部経済学科犬飼澄晴と三門大学理学部地質学科辻新之助

　適当に入ったサークルの飲み会で、あ、この子おれに気があるなってわかる子がいた。おれの隣に座ったまま移動することなく、学部の話を聞きながら何かきっかけを探っているように思える、その子。犬飼くん、グラス空だよ、次は何飲む？　気を利かせておれにそう聞いてきてくれるその子のグラスだってとっくに空になっていて、可愛いけれどそこまでピンとこないんだよな、と贅沢なことを思いながらおれは笑って答えたんだ。
「ありがと。でも、ちゃんと駅まで送ってあげたいから、お冷もらおうかな」
　それが逆に印象良かったんだろう。宣言通り駅まで送り届けると、連絡先を交換して、そして、さっそくお誘いのメッセージがやってきた。

盆休みの過ごし方「じゃあ、気をつけて行ってきてね」
『おう、一六日には帰るからよ』
　八月一三日、盆の入の日。ＫＫは田舎の祖父に会いに行くといって数日暁人の体から抜け出すことになった。繋がりが切れることに不安を覚えた暁人だったが、一度繋がれば戻ることは容易いというＫＫの言葉を信じて送り出すことにした。それに、ＫＫと入れ違いに両親と麻里があの世から帰ってくる。お互い家族水入らず過ごすのも悪くは無いだろう。
　ＫＫが暁人の身体からすっと抜けていき、人魂の形となる。抜ける感覚にやはり少し不安を覚えながらも、それを安心させるようにＫＫはふよふよと暁人の周りを浮遊する。
『そんな不安そうな顔すんな、ちゃんと帰ってくるからよ』
「…うん、待ってる。行ってらっしゃいＫＫ」

片思いへのプレゼント「お、犬飼じゃん」
　声をかけられた瞬間、繋いでいた手をぱっと離した。
「七月ぶり。すごい人なのに、よくおれだってわかったね」
　学校でもボーダー本部でも犬飼の周りには常に誰かがいる。
　辻と出かけた先で知り合いに会うことも多く、学校の同級生であれば辻にとっても先輩なので軽く会釈する。
「じゃ、また夏休み明けー」
手を振って別れれば、大したことのない出会いだが、
「なんかやたら知り合いに会うなあ」
「みんな考えることは同じなんでしょう」
　ビルの合間にパッと花火が上がって、ドン！という音が耳に響く。
　辻はつなぎたかった手を、自分の背中に隠した。

○　○　○

「犬飼先輩、お願いがあります」
　換装したスーツ姿で辻にお願いされたので、犬飼はちょっと身構えた。

セコムの存在忘れてた 玉狛第二との模擬戦中にシステムエラーが起きた。
二宮さんと犬飼先輩は上手くベイルアウトできたけど、俺はタイミングが合わず取り残されてしまった。
システムもその内復旧するだろう。
何よりも問題なのは――
｢なかなか復旧しませんね……｣
隣にちょこんと座っている彼女である。
俺は意味もなく正座をする。
玉狛第二の『メガネちゃん』と犬飼先輩が呼ぶリーダーの少女。模擬戦中は虚をつかれたことは何度もあるが、こうして二人きりになるのは初めてだ。
｢でも、辻先輩がいてくれてよかったです。さすがに一人は心細いので｣
そう言ってはにかむように笑う彼女の顔が見られない。
それなりに女子にモテたいとは思うが、俺はどうも鳩原さんや冷水さん以外の女性が苦手だ。

氷爪洗脳　日差しが強く照り付ける昼下がり。遠くのアスファルトには蜃気楼が見える。

「あつすぎでしょ……」

　普段同じくらいの位置にある先輩の頭はがくんと項垂れていて、うなじには白い粉みたいなものが付着していた。
「元気ないですね」
「あるわけなくない？」
　いつもなら向こうから話を振ってくるのに、今日はむしろお断りな感じらしい。顔も上げずにぴしゃんと言い切った先輩はまた黙り込んだ。
「……」
「…………」
　沈黙が落ちる。心なしか、さらに日差しが強まったような気がする。俺は意味もなく先輩のうなじを眺め続け、あ、この粉日焼け止めだ。
　先輩は肌が弱いから、少しでも焼けるとすぐに赤くなって痛み出すらしい。粉が残っているって多分きちんと塗れてないってことだけど、平気なんだろうか。

黒翻る睡眠薬　割れた窓ガラスが黒いベストの上に散らばっている。倒れ伏した男の濃い瞳が、緩慢な動作でこちらを向く。
「辻ちゃん、平気？」
「……せ、んぱ、？」
「そうそう、犬飼先輩ですよ～っと……二宮さん、こちら犬飼。辻ちゃん発見しました。意識はあるみたいだけどぼんやりしてます」
『……動けないならお前が援護して本部まで向かえ。技術部は既に受け入れ準備を終えているそうだ』
「犬飼了解」
　二宮さんに連絡を入れつつ目の前でひらひらと手を振ると、彼は眩しそうにぱちぱちと瞬いた。とりあえず生きてるっぽい、か。
「辻ちゃん、ベイルアウトできる？」
「……？」
「無理か～」
「ぅ、わっ」
　持ち上げると、微かな悲鳴が上がった。担ぐみたいな恰好で持ち上げたトリオンの体は、弛緩して全く抵抗もない。

ひとくち　「は？」
　口にしたのはたった一言なのに、頭の中では世話しなく言葉が紡がれる。
　曰く、何だそれそんなのは知らない。だって自分はたった一回、一噛みされたたけで朝陽も銀も流れる流水も苦手な体に成った。欲しくもない能力は、己の血を体の何処からでも刃として生やす事が出来てシンヨコのポンチな吸血鬼とは比べ物にならない暴力的な力だった。

　「すいませんであります」

　未だに五月蝿く『何故』を繰り返す頭の中。それを遮ったのは目の前で正座をして上目遣いで此方を見上げるカンタロウの謝罪だった。

🎪うそつきたちの約束は学校帰り、ボーダーへと向かう道。
「三十歳になった時にさ……お互い彼氏彼女がいなかったら、結婚しちゃおうか？」
ひょんな話の流れから、ひゃみさんは俺にそう言った。それに思わず固まる。
「……お、俺はまぁ分かるけど……ひゃみさんは大丈夫でしょ？」
真に受けて照れてしまった俺とは対照的に、ひゃみさんはいつもと変わらない顔で「分かんないよ」と言ってくる。照れた自分を恥じて少しムッとした俺に、ひゃみさんは「どうしたの？」と聞いてくるものだから、頬をさすりながら「なんでもない」と答える。少しだけ笑った彼女は、それを深追いすることなく「そう」と返し、前を向いた。
「……あ、ねぇ辻くん」
クンクンと、制服の裾を軽く掴まれる。俺は素直に、彼女が指差す方向へと視線を向けた。そこには、店の前に置かれたガチャガチャが数台並んでいる。

美味しいですね！　ナ≠″リさん！！　「ナギリさん、お願いであります。どうか、この血液パックを飲んで下さい！！」
　「誰が貴様からの施しを受けるか」
　
　「ナギリさん、お願いです。もう暫く、何も口にされていませんよね？」
　「黙れ。俺に構うなと言っているだろう！！」
　
　「これだけ言っても聞き入れて頂けないのでしたら、こちらにも考えがあります！！」
　「放っておけば良いだろう！　俺の事など！！」
　「放っておけないから言っているのであります！！」
　「…クソッ！！」
　「こちら、VRCの所長さんに頂いた吸血鬼誘引剤であります。本来は下等吸血鬼を引き寄せる程度の効果ですが、無理を言って少し強いものにして頂きました！！　これを俺が飲んだら、どうなるか分かりますか？」