この人が目をキラキラさせてやりたいって思うことは何だってやってほしい。俺が手伝えることなら手伝いたい。
　一歩踏み込んで、声をかけて。そうすりゃさ、一番大好きな人の笑顔をその分近くで見れるんだ。

覆い隠せぬあぐ。
口を開いた。

唇の端がひきつる感じがする。
気をつけないと、舌が口からはみ出してしまう。

「いいよ。おいで」

ドラ公の声は落ち着いている。
短い言葉。
それでも、俺を許してくれる言葉。

表情は見えない。
俺は下を向いてる。
ドラ公の首元だけを見つめている。

いや、本当は顔を見るのが怖いんだ。
俺ばかり緊張して、ドラ公がなんでもない顔をしているのが。

だから俺は俺に許された分のご褒美をもらうことに集中した。

吸対のジャケット。
ダブルのボタンを上からみっつ。
ネクタイは取ってくれた。
シャツのボタンは、上からふたつだけ。

誰も見たことがない、ドラ公の制服の内側。

こうして、仕事中のドラ公は、俺が「いいこと」をしたときだけ、誰にも見えない所でご褒美をくれる。

「申し訳ありません、お尋ねしたいことが！」

勢いよく訪ねてきたのは、まだ頬にあばたの跡が残る三番隊の若い隊士だった。印旛の出身だと三番隊隊長ーーー斎藤一の替え玉、スズランから聞いた気がする。「印旛沼といえばうなぎよねぇ〜うーちゃんって呼ぼうかな」と言っていたのでそれは止めた覚えがある。

「構いませんよ。どこか具合の悪いところでも？」

研究室は医務室を兼ねている。体調が優れぬと訪れる者もいることから尋ねたが、むっくりした健康そうな体躯の隊士は首を横に振った。

「いえ、自分のことではないのです、斎藤先生のことをお聞きしたくって」
「斎藤殿の？」

ソウゲンは少々面食らう。自分の隊長以外をわざわざ訪ねてくるとはよほどであろう、緊張して落ち着かない様子で大きな体に見合わず縮こまっている。