「んんん…！」
　パーティー会場に入るなり目に飛び込んできた長身の男の姿に降谷は人知れず悶絶していた。遠くからでも判別しやすい、周囲から一つ分飛び出した頭。の上には暗い灰色の毛で覆われた獣の耳が二つ。
　ドリンクを乗せたステンレス製の丸盆片手に人の波をすり抜けていく彼を目で追うと、無駄のない足取りの背後で何かがゆらゆらと揺れるのが見えた。彼のそばをぴったり離れないそれは、耳と同じ色の尻尾だ。ボリュームのある太い尻尾が、彼の動きに合わせてもふもふ左右に首を振っている。
　こんなコスチュームだなんて聞いてないぞ風見…！
　降谷はギリ、と奥歯を噛んだ。

　10月に入ってから各所で開催されているハロウィンパーティーに違法薬物のバイヤーが紛れ込み、参加者にドラッグを横流ししているという匿名の通報があったのは数日前のことだ。公安部が裏を取ったところ確かに一部の参加者から薬物反応がみられ、本格的な捜査に乗り出すこととなった。参加者曰く、20代くらいの若い男から薬を買ったという。追加で欲しければ31日のパーティーに来てくれ、とも言っていたそうだ。

鋏でじょきじょきする桂城くん　いらない書類なら始めから書かせるなと言いたい。
　桂城は不満を直接口にすることなく、手だけを動かし続ける。じょきじょきじょきじょきと厚手の紙を切るとき独特の音が室内に響く。
　桂城が切っているのは先日深井とともに書き上げたレポートだ。上官であるブッカーに提出したところ、おおむね好意的な評価を与えられたそれである。それが何故今桂城の手元にあり、切り刻まれているのかというと、シュレッダーにかけておけということだった。
　特殊戦にシュレッダーがない訳でもなければ、経費削減のためにそれが使えない訳でもない。桂城があまりにもうわの空で、他の仕事が手につかない状態なので集中力を取り戻せるまでひたすら紙を切っていろということだった。

喧嘩をするAS至誠館のほづかなことの始まりは些細なことだったように思う。
「火積くんのバカバカバカーッ！朴念仁！鈍感！！むっつりスケベ！もう知らないっ！」
三つ目の悪口に固まってしまったらしい火積を背に、かなでは全力で走り去った。走って、走って、走って、もう大丈夫だろうというところで立ち止まって初めて、火積が追いかけても来ていないことに落胆した。
どうしてこう、うまくいかないのだろう。
夏の大会を乗り越えて育んだ絆は、友情を超えて恋人同士のそれとなった。火積は顔のわりに随分と純な男で、知り合った頃からずっと、かなでの行動に初々しい反応を返してくれていた。好きだと告げれば驚いたように見開いた目をゆっくりと伏せて照れて見せ、飛び付くようにして抱きつけば息を飲むようにして動きを止めた後、恐々と抱きしめ返してくれる。そう、火積は何も変わっていない。変わったのは、かなでのほうなのだ。

お電話をするほづかな「大変大変～～～っ！火積先輩、かなでちゃん、どうやら倒れちゃったらしいですよ！」
部室の扉を開けるやいなや、慌てた様子で叫ぶ新に、火積は盛大に顔をしかめた。新が騒がしいのも、走ってはいけないと言われている廊下を放課後になると全力で走ってくるのも、部室の扉を明け閉めする勢いで表に掛けてある看板を落としてしまうことも日常茶飯事だ。だが、叫んだ内容と、眼前に突きつけられたスマートフォンの画面に映し出された写真が、まずい。
「水嶋ァ……これ、どうやって手に入れた、あァ？」
「痛い痛い痛い！！も～、先輩ったら短気なんですから！ハルちゃんから送られてきたんです！」
おでこに熱を冷ますシートを貼り付け、写真に写るかなで。心なしか頬は赤く、目はとろんと眠たそうだ。薄い黄色の襟のついたもこもことした素材のパジャマに身を包んで、ベッドの上で力なくVサインをしている。風邪だ。言葉を交わすまでもなく、確信する。よく見れば、新の従兄であるハルからのメールには「火積さんに連絡するのが先だと思ったのですが、先輩がメールを打つ元気もなさそうだったので、新経由で僕からお伝えすることをお許しください。先輩は心配させまいとこんなポーズをしていますが、恐らく今、学院で大流行している風邪なのではないかと思われます。大体一週間くらいで完治するようですが、きちんと治るまでは学校はもちろん、部活にも出させませんのでご安心ください。」と、彼らしい丁寧な文面で書かれていた。