執りつく粒子「皆さんさっきお菓子召し上がりましたでしょ。あれに黒いツブツブが入ってたの、気付かはりました？」
　何処か含みのある笑みを浮かべた僧はもったいつけるように座を見渡した。

「あれはね、死んだ鈴虫を潰したものですねん」

――うまいもんだ、と素直に思った。
　たった三分にも満たない時間で、壮年の僧侶は二十畳の座敷に所狭しと居並ぶ老若男女の注意をしっかりと引きつけたのだから。
　鈴虫の鳴き声が響き渡る中、小さく上がる悲鳴や驚嘆、そして笑い声。人によってはトラウマになる内容かもしれないが、アイスブレイクの話題としてこれほど巧みなものはないだろう。
　僧侶は寺社の沿革、謂れから始まり、釈尊の教えを飄々とした語り口で淀みなく紡いでいく。

爛漫レイニー「ブラッドさん、よかったらこれ」
「ウィル……」

　和菓子を差し出してきたのは元メンティーだった。出会ったときから変わらない、柔らかな雰囲気とともに。

「あたたかいお茶も用意したので、一息つきませんか？　もちろん、無理にとは言わないんですが」

　穏やかな笑顔を浮かべているものの、有無を言わせない雰囲気もある。今まで担当したメンティーの中でも、ともすれば一番かたくなな部分を持っている奴だと、知らないわけもない付き合い。

「……いただこう」

　ペンを置いた。少し、手首が痺れていることに、そのとき初めて気づいた。……いけないな。戦えなくなる。メガネを外して、瞼を軽く抑えた。

「店に並ぶ、品物の色が、秋から冬、冬から春……グラデーションみたいに変わっていくのが好きなんです。歩いてるだけでも楽しいですよね」

あんず色より濃くあかく　ここは私立キメツ学園――の中庭の、そのまた一角にある休憩スペース。等間隔に設置された三人掛けのベンチの端っこに腰かける。大きな声をする方を見やれば、メイド服のスカートの裾をひきずりながら、金髪の男子生徒が涙声で叫びながら歩いてるのが見えた。
　正門、校舎、はたまた中庭やグラウンドまでバルーンや思い思いの飾りで鮮やかに彩られ、さすが私立マンモス校の文化祭と言ったところか。自身の学生時代と比べても比にならないほどの豪華なそれに、たまらずため息が漏れた。


　そもそも私立キメツ学園に縁もゆかりもない、いち社会人の私がなぜここにいるのか――事の初めは年明けまで遡る。祖母に勧められたお見合い。そこで出会った男性は都内でも有数の私立高校で教鞭をとる人だった。

これは二人の未来のはなし　自動ドアを潜り、まず視界に飛び込んできたのは、ごろりと大きなかぼちゃだった。
　オレンジと黒。それから、黄色と紫。コウモリ、蜘蛛の巣、ランタン、おばけ。華やかな装飾が売り場を彩っている。
　今日は十月三十一日。そう、ハロウィンだ。
　降谷は近所のスーパーマーケットを訪れていた。と言っても、降谷の自宅の近所ではない。宮野志保の、自宅アパート兼ラボの近所である。
　とある事件に関わる映像解析を依頼するため、夕刻に彼女の自宅を訪問した。依頼はまだ終了した訳ではない。現在進行形で、解析をしている真っ最中だ。
　懸命に解析を頑張ってくれているのは、彼女が開発した万能な解析ソフトで。その間、人間は暇を持て余すことになる。

ホットケーキを君に　この世界には、ミールと呼ばれる神秘の結晶がある。起源も正体も謎に満ちている謎の物質。唯一分かっているのは、その結晶が『人類がより良い未来へ進んでいくために多くの恩恵を与えてくれる』ということだった。
　しかし、それは今や過去の話だ。
　半世紀程前、突如として世界中に点在するミールが眩い閃光に包まれた。光が迸ったのはほんの数十分のことだったと言われている。収まった直後は特に何の変化もなかったため、特に気に留める者もいなかった。変化が起きたのは数年後だ。それまでは存在しなかった人種が、世界に生まれた。
　それが『フォーク』と呼ばれる味覚異常者と、『ケーキ』と呼ばれる特異体質者だ。前者は後天的に何らかの要因で起こる味覚障害で、後者は先天的に生まれ持ってしまう体質である。どちらも常人の理解の範疇を超えるため、化け物扱いされ世間から爪弾きにされてしまっているのが現状だ。