「Meloco-san，請進。」

「打擾了～」身穿黑色裙裝的年輕女性帶著一把綴飾蕾絲的傘，在玄關處脫下高跟皮鞋換上室內拖踏進屬於咒術師的居所。

「稍坐一下，我去端茶過來。」將客人帶進和式客廳入座後，Shu留下對方獨自一人來到廚房，將準備好的茶水跟和菓子端進客廳時便看到女子目不轉睛地盯著在她身旁的一張和室椅。

「啊、抱歉，我沒注意到Claude待在那裡睡覺。」將麥茶跟點心放到茶几上，Shu帶著歉意道。

「沒關係、沒關係～」Meloco捨不得把視線從蜷縮在椅墊上的大白貓身上移開「這是我第一次看到貓妖，好可愛喔～」

「呵呵……。最近天氣還沒完全回暖，不然他更常睡在外面廊道上曬太陽。」Shu對於「可愛」一詞有些微妙感，至少貓妖那對外露的紫色大爪子跟兩股長尾巴看起來就絕非善物，但女子也非尋常人物，身為驅魔師的對方可能在見多識廣的情況下，會覺得貓妖更為可愛吧。

　アスターとサミュエルが昼寝から目を覚ます時間に、その訪問者は唐突に現れた。ピンポーンと鳴るチャイムの音に玄関を開けると、そこには五年半ぶりに見る懐かしい顔があった。
「リドルさん、お久しぶりです」
「ジェイド……キミ」と、僕が顔を引き攣らせれば、彼はフロイドより細かなギザリとした歯を見せて、含みのある視線を僕に向ける。
「僕たちの父が、どうしてもリドルさんに会いたいと言っていまして、ですのでお迎えにあがりました」
　出会った時から唐突だったこの男は、相変わらず唐突で。理由を教えてくれもしない。
「会いたいって……」どういう意味なんだと、頭が混乱していると、ジェイドの後ろ、長いストレートの腰までの黒髪に、明るいオリーブの少し目尻が垂れた瞳をした女性が立っていた。美しい肢体に白いマーメードラインのワンピースを着た女性は、僕の顔を見てニコリと微笑む。

「オレに、金魚ちゃんを自由にする力をください」
「クソ野郎！　そんな理由で頭を下げんじゃねぇ！！　一生に一度の、テメェの人生を左右することを、そんなやつのために選んでも、絶対にお前は気分じゃなくなったら飽きて放おり出すにきまってる！！」
「しない。今度こそオレは、金魚ちゃんを見失ったりしない」
　フロイドの真っ直ぐな目が、父親を見つめる。
　その顔に、コイツがあの時の事をどれだけ後悔して、思い悩んで、ハーツラビュルに転寮していったかを僕に理解させるに十分だった。
　なのに、リドルに手を貸し逃した僕を疑い問い詰めることもせず、卒業後、世界を回ってリドルを探し。リドルと再会して、すべてを知り、なのに隠していた僕に、あんなふうに笑って、ああ言えたフロイドに、僕が同じ立場なら、同じことが出来ただろうかと、考えてしまう。

「ジェイド、くっちゃべってねぇでさっさと連れて来い」
　部屋の奥から響く怒気の籠った低い男の声音に、僕の心臓は縮み上がった。珊瑚の海、ナイトレイブンカレッジ、そして夕焼けの草原……今までそれなりにガラの悪い連中と対峙してきたつもりでいたが、この声はなんだ。こんな、声だけで肝が冷えるなんてありえない。
「さぁこちらに」なんて案内しようとするジェイドの頭を張っ倒して逃げる想像をしてはみたが、それを見越してバタリと閉じられた扉に、僕はもう腹を決めるしかなかった。
　ジェイドとフロイドの後をついて初めて対面した馬鹿ウツボの父親は、二人の顔を混ぜ、厳しさを滲ませた凄味のある顔をしていた。二人の髪を更に短くカットしたターコイズブルーの短髪に、ゴールドの両目がギッと吊り上がった目尻に、一瞬ジェイドが重なる。が、全体的に見るとフロイドに近い印象を持つその顔に睨まれれば、漁師の網にかかった魚のように、僕は身動きが取れなかった。

　大昔の珊瑚の海には、自分の場所となる巣穴があっても、陸のようにきっちりとした土地という概念はなかった。昔の人魚は人間とは違い、海の秩序が保たれていれば良く、まるで魚と同じ、仕事なんて事すら考えず、自由気ままに生きていたらしい。
　そんな人魚が、今や陸に住む人間と同等の学問を学び、職に付き、法律を作り上げ、個々の土地に家を作り、商店やリストランテ、大型商業施設が出来上がって陸と変わらない生活を過ごしている。もちろん、スマートフォンも普及して、陸と変わらず通話もできるし、マジカメだって流行っている。
　そう……人魚がそうやって海の中に陸と変わらない娯楽を得られたのも、気ままな人魚に法律という概念を作り上げたのも、大昔に陸の王子と結婚した人魚の姫に手助けした海の魔女のおかげだ。そして、その海の魔女には手助けした下僕がいた。それがリーチの祖先だと囁かれている。

「つかさぁ……アスターとサミュエル、金魚ちゃんに似過ぎじゃね？」
「僕もさすがに自分と同じ顔でルールなんて口にしてるのは違和感が凄い」
「アスターのアレは面白過ぎたわ」
　面白過ぎたと言うフロイドに、からかわれる度にムキになって反応するアスターを思い出す。容姿は僕に似ているのに、中身はリドルそっくりに育ったアスターは、僕の子供の頃と比較しようのない程、純粋で真面目な性格だ。さらに少々頑固なところもあって、そんな何でも真正面から受け止める性格のアスターは、フロイドからしたらさぞいじりがいがあるだろう。
「あまりアスターをからかうな、あの子はリドルさんに似て真面目なんです」
「ん〜まぁ、それは約束できねぇかなぁ……それよりさぁ、サミュエルはアズールから見てどんな子？」

　部屋のクローゼットの前、今日着るスーツを選ぶ。白いＹシャツに、薔薇の王国にある老舗の生地ブランドが時間をかけて丁寧に織り上げた濃いグレーのストライプの生地を、陽光の国、高級テーラーが軒を連ねる一帯で一番の腕の職人に仕立てさせたスーツだ。完成度の高いカッティングに、着心地もよく見た目も僕の体系を良く見せてくれるここ最近一番お気に入りのスーツだった。
　ジャケットを羽織る前に、今朝リドルに貰ったオクタヴィネルのあの寮服を思い起こさせるような色合いに、僕はクスリと笑ってネクタイを締めた。鏡に映せば、このスーツに中々よく合う色合いに、僕の最悪だった気分が少し上がった。
　大丈夫、僕はまだ努力できる。そして、努力すればきっと、この幸福を失わずにいられる。絶対に渡すものかと、僕はぎゅっと、リドルから贈られたネクタイに手をおいて覚悟を決めた。

　抱き上げたサミュエルと共に帰路に着く。僕の肩に甘えるように額を擦り付けるサミュエルに、子供たちを見つめて愛しいと微笑むリドルの面影があった。リドルはアスターやサミュエルを『父親に似た』という事が多いが、僕からしてみれば二人はリドルにそっくりだ。感情豊かに笑って、全力で生きるその姿は、まさに僕が好きになったリドル・ローズハートそのものじゃないか。
　毛先の赤いターコイズブルーの頭を撫でてやると、サミュエルがニコリと笑う。
「とうさん、大好き！」
　母さんもアスターも、おじいちゃんもおばあちゃんも大ばあちゃんも、みんなみんな大好きと、そう微笑むサミュエルに、「僕もお前が好きだよ」と返せばギュッと首にしがみつくサミュエルが嬉しそうに鼻をグズグズと鳴らしてまた小さく泣いていた。

　ジェイドと別れ、僕の頭の中に残る嫌な予感に、早急にこの土地を離れたほうがいいのでは？　という考えが頭をよぎる。ジェイドとの再会……僕とリドル事をリーチがある程度把握している可能性が確定になった。元々、義父から『リーチのボスには知られていると思うよ』とは言われていた。情報だけを収集して、もし何かあったときのために迅速に動けるようにといったところだろう。その何かあったときというのは、きっとフロイドや、その血を引き継いだサミュエルのことだ。もし、サミュエルがフロイドの子で、リーチの直系とバレれば、いくらでも利用価値がある。そうならないために収集された情報には、どこまでが含まれているのだろうか？
「クソ！」グッと奥歯に力を込めれば、ギリギリと音がする。何より、ジェイドはどうして僕に接触してきた？　本当に偶然だった？　んなわけない、あの男が好奇心抜きで動くことなんて絶対にない。

　リドルと子供達との生活は、僕にとって未知そのものだった。
　三人と暮らす前に、子供との接し方を勉強して、職場の子持ちに聞いてはみたが、現実は予測していたその一〇〇倍大変で……再会して初っ端、油断した僕への二人による全力のタックルに始まり、食事するのも、話をするのも、体中のエネルギーを爆発させて動く未知の生き物のようにさえ思えた。
　書斎で勉強中。意味のわからない奇声が階段から聞こえて、驚いて様子を見に行けば、二人が階段をどの高さから飛び降りて着地するかという遊びに勤しんでいた。
「危ないからそんな遊びはやめろ！」
　そうやって怒っても「ごめんなさ〜い！」と階段を駆け下りて逃げる二人は、毎日家の中を全力で駆け回っていた。走って転んで、それでも泣くどころか笑っている。そうやって仲良く暴れていたかと思えば、掴み合って喧嘩もして、リドルがその度に二人の間に割って入り、まるで裁判官のように二人の話を聞いて、平等に裁く。その姿に、リドルが二人をどうやって育ててきたのかを見せられた。

　家の二階、子供部屋と僕の書斎の内装や家具を選び終え、次はリドルと僕の寝室だ。リドルと寝室が別だと、夫婦なのにと疑われるかもしれない。だから、ベッドは二つに分けたとしても、部屋は一緒にすることにした。リドルにはまだ話していないが、流石に理解してくれるだろうと、そう思うことにした。
　壁紙は寝室ということもあって、灰がかった薄紫色にした。ベッドは……リドルと言えば赤だが、壁紙の色に合わせるならグレーが合う。それにあのビルの中、リドルの部屋のベッドシーツは真っ白だった。ハーツラビュルのあの色に特別リドルがこだわっていないのなら、僕の好きにしてしまってもいいだろう。ただ、天蓋はいるだろうか？　と、そこは考えてしまう。

「アーシェングロット、なんで仕事辞めるんだ？　第二王子に何か言われたんなら、いつでもオレらが抗議してやるからさぁ……」
　僕が仕事を辞めると上司に伝えれば、すぐさま社内の人間に話が伝わり、こうやって皆が僕を職場に残るよう説得するようになった。最初はあれほど僕を仲間はずれにして厄介者扱いしていたのに、最初と今の雲泥の差に思わず笑ってしまう。
「仕事に関しては言いたいことはまだありますが、妻子と輝石の国で一緒に住む事になったんです。こちらは、もう皆さんでも充分掘り進めていける、僕はお役御免です」
　妻子と一緒に暮らすと言えば、彼らの中の妄想の僕の身の上や、女性や家族を特に大事にする気質の彼らは、もうそれ以上何も言えなくなった。更にはあなたたちなら目標を達成できると信じていますと言えば諦めた顔で笑い「嫁さんと子供を大事にしてやれよ」と僕の背を叩いた。