棘乙風味クラッカーの音と同時に、暗かった部屋が明るくなる。目を丸くしていた本日の主役は、目の前に差し出された【棘君お誕生日おめでとう】のプレート付ケーキを見ると、丸い目を細くして微笑んだ。

「狗巻先輩！誕生日おめでとう！」
「おめでとうございます。」
「めでてぇな棘！ほら、吹き消せよ！」

ケーキの上で仄かに点っていた火を吹き消し、改めて同級生と後輩からの祝いの言葉を受ける。そんな彼の様子を、少し離れた場所から僕は見守っていた。
呪言師を産み出せる家系でありながら、呪言師を排除する家に産まれた棘。決して皆から誕生を祝われてはいなかった筈だ。呪術界隈には自分の保身しか頭にない、こり固まった老害が多いから。でも、そんな界隈内で彼が心優しく育ったのも、今こうして笑顔でいられるのも、恵まれた人間関係があっての事だろう。

帰り道　授業が終わり、放課後の時間へとなると教室の中が一気に騒がしくなった。
　部活へ行く者、アルバイトへ急ぐ者、友人達と喋り教室に残る者。
　いつもと変わらぬ平和を絵に描いたような風景。
　悪魔執事をやっていた俺が、今は平凡な高校生をやっていると言ったら、過去の自分はどう思うだろうか。
　そんな事をぼんやりと考えていると、クラスメートに不意に声を掛けられた。
「ハウレス～。彼女さん、迎えに来てるよ」
「彼女……あっ」
　ドアへと視線を向ければ。
　主様がひょっこりと、半分開いたドアから顔を覗かせていた。
　小動物を思わせる仕草に思わず微笑ましくなる。
　クラスメートに礼を言い、彼女の元へと向かった。
「あるじさ、」
「わー！わー！　ここ（学校）では、それ禁止だってば！」

Happy birthday　誰かの誕生日を祝う事は特別な事だ。
　生まれてきてくれてありがとう。私と出会ってくれてありがとうって、ちゃんと伝えたいから。

　今日のデビルズパレスは少しソワソワと浮き足立っている。
　理由は簡単。明日は執事の一人であるボスキの誕生日だからだ。
　皆、彼をお祝いしようと準備をしているのだろう。
　私も勿論、お祝いするつもりだが……。彼にプレゼントをあげるとしたら、何が良いのだろうか。
　私は恋人であるハウレスに相談してみる事にした。

「ボスキの好きなもの……ですか？」
「うん。明日、誕生日でしょう？　だから、何をあげようかなって」
「そうですね……。ボスキの好きなものといったら……」
「肉」
　ハウレスと私の声がピッタリと重なる。

📿先生の犯人捜しその日は、教員の忘年会で、普段はあそこまでは飲まないが、今年の受け持ちがあまりに破天荒だった為に疲れ果てた教員達は本当にビックリするほど飲んだ。

飲み食べ放題のその店で、周りがビックリするほど飲んで食べた。

二次会は無かったが、二次会がわりに悲鳴嶼の自宅で仲の良いメンバーでまた浴びるほど飲んだ。

料理が出来る不死川と宇髄が家庭的なものからおしゃれなものまでつまみを作り、ワインビール焼酎清酒様々な酒を飲んで、全員でリビングでごろ寝した。

その時に誰かにキスをされた。

皆が寝静まった深夜に誰かが身体を起こす気配がして目が覚めたが、うろうろしながら歩き回っているだけで、特に問題があるわけではないのでそのまま寝ようかとしていると、その誰かは私の傍に座ったかと思うと、私の唇に触れるだけの口づけをして、ゆっくりと髪をすいて、私から離れた場所で再度身体を寝かせてしまった。