「いばら」
「は、」
はいと、皆まで言う前に何かが頭から被せられた。パチリとまたたいて、荷物を落とさないように脇にしっかりと挟み視界に影を作るそれを引き抜く。手の中には新聞紙で折られた――兜？　声がした方へ振り向けば、閣下がしてやったり、という顔で笑っていた。
「閣下？」
「今日は端午の節句――こどもの日なんだって」
「そういえばそんなようなことを朝ニュースでも言ってましたね」
「うん。それでね、お昼に忍くんにあって」
「しのぶくん」
「流星隊の」
「ああ、仙石氏ですか」
「そう。それでね、今日、あそび部でこどもの日をやるからよかったら来ないかと誘われて」
「へえ」
「紙粘土で鯉のぼりを作ったり、鬼ごっこをしたりしたんだ。それから、ジュンと一緒に新聞紙でかぶとを作ったり。だから茨にあげようと思って、持ってきた」

仕事が終わるまで待っているとおっしゃるので閣下をリフレッシュスペースにご案内し、飲み物と本を何冊か準備してから自席へ戻った。そう長くはかからない量であったが、閣下をお待たせしている以上早く終わらせるに越したことはない。メールを片付け、企画書の最終チェックと人事関係の書類に目を通す。返ってきたメールに再度返信して、スケジュールを一部調整する。最後にいくつか電話をかけて一通り急ぎの仕事を終わらせた。あとは夜自室で片付けよう。書類作りならパソコンがあればどこでもできる。俺は荷物をまとめ、残っている職員に声をかけてから閣下の元へ向かった。
管理職の席が近いとリラックスできないだろうとリフレッシュスペースは俺の席から一番離れたところにある。ソファからはみ出た銀色の頭が上を向いていて、閣下がテレビを見ているのが遠目にも見てとれた。この時間帯にはよくあるランキング番組のようだ。ひな壇芸人の笑い声がかすかにここまで届いた。読書に飽きたか、それとも全て読み終わってしまったか。時間をかけたつもりはなかったけれど一言詫びを入れなければ。俺はソファを迂回して閣下の視界に入る位置までやってきて、お決まりの敬礼ポーズをとった。

「茨、私を裏切ったね」
突如事務所に押しかけてきた閣下は悲しそうな顔をしてそう言った。寝耳に水で目が点になる。いや、色々と暗躍しているではないかと咎められると痛い腹があるのは事実だけれど、少なくともそれらが閣下への裏切りに繋がることはなかった。きっと何か勘違いをしているのだろう。誤解が生じているのなら解かなければならないし、そういう話は衆目を集めるこんなところですべきではない。ひとまず閣下を空いている会議室にでも誘導しようと席から立ち上がる。と同時に、目の前にずいっとスマホが掲げられた。勢いよく差し出された腕に、思わずのけぞってしまう。たたらを踏んで、足をぶつけたキャスター付きのオフィスチェアが不協和音を奏でた。

土曜の夜は茨と二人でラジオの看板番組を持っている。夜といっても朝の方が近い深夜三時から一時間の生放送は長寿番組として知られておりリスナーもさまざまだ。お便りをくれるのはオレたちのファンである十代〜二十代の子から七十のタクシー運転手まで職業や年齢を問わない。深夜帯ということもありオレたちにしてはトークテーマも結構攻めていて、よくあの茨がオッケーだしたなあといつも驚いてしまう。まあ本人も客層を広げたい、みたいなことは言っていたしメインターゲットは深夜帯にラジオを聞いているような人間なのだろう。年嵩の方から娘や孫との会話のネタになってよかったというお便りが届いたり、パン屋や新聞配達など朝の早い職業についている人たちがここで聞いて気に入った曲をダウンロードしましたなんて教えてくれたりもする。そうやって一歩ずつ着実にファンが増えていくのが目に見えるのはとても嬉しくて、正直こんな時間のラジオなんてオレには向いてない(睡眠時間的にも)と思っていたけれど、だんだんそれが楽しくなってきて、茨から来年度も契約更新となったと告げられたときは思わずガッツポーズをしてしまった。