花城は執務室の大きな机に肘を付いて、ぼんやりと遠くを見ていた。
本来ならば肘の下にある縒れた報告書や嘆願書を読み漁り、不在だった間の仕事を片付けなければならない。
普段から意欲的に物事を処理するわけではないが、今日は全くと言っていい程食指が動かず、右手で筆を回すと、呼吸を忘れてから何百年も経っているのに、思わずため息が溢れそうになる。
簡単に言えば、ここしばらく花城はそれはそれは忙しかったのだ。

鬼界を統べる絶境鬼王。絶でもない鬼は話す価値も無いと豪語しているが、相手もそう思っているとは限らない。自分の実力を勘違いした莫迦は往々にして厄介だし、ましてやそんな輩は一人や二人ではない。またそれらが嫌に狡猾だったりすることがある。

白い神様その日は何もかもが最悪だった。
雨予報の天気は突然大雪になった。仕事では客先の都合で残業。そんなこんなで、仕事場を出たら一目は雪景色。大都市の交通網はシャットダウンし、人も歩いていない。耳がツーンとするほどの静寂が襲ってくる。
季節柄薄着ではないが、雪対策などしていない。悴む手でスマホを操作して、電車の運行状況を調べると、どこも全線運休やら大遅延。
あぁ、と思わず天を仰ぐ。

神様、どうか私を助けて下さい！

しかし、いつまでも上を向いていても仕方ない。足を止めていても家に着くわけではないのだ。私はベソをかきながらも、コードレスイヤホンで音楽を掛けながら駅に向かった。
先程までが嘘のように駅には人がごった返している。

少女A教室の中は板書する音だけが響いている。とにかく分量を書き殴り、ほとんど説明もなく次の単元に進む教師。それを当たり前に受け入れて、彼らの望むままに知識だけを得る。
・・・くだらない。
ノートに走らせている鉛筆の芯がカキンと音を立てて折れる。右手でそれを払い、新しいものに変えた。しかし、筆箱の中にある絵を描くため歪な形に削られた鉛筆がちらりと見えて、集中力を削がれてしまう。
絵が描きたいなぁ・・・
「あと１分」
望みをかき消すように聞こえた野太い声に。慌てて黒板を凝視して、また無心に手を動かした。

待ちに待った放課後、一目散に教室を出て、美術室に駆け込んだ。ここは自分が自分でいられる場所だ。
誰もいない薄暗い教室の中、イーゼルを準備室から抱えてくると定位置に置く。そして、その前に椅子をセットし、描きかけの絵をイーゼルに乗せて固定した。

花城バースデー誕生日と一言で言っても祝い方は様々だ。
謝憐は困ったようにアクセサリーショップの前でキョロキョロと視線を泳がせている。
「どうしたの？」
「三郎・・・これでは私への贈り物ではないか？」
「僕が哥哥に贈りたいんだ。受け取ってもらえることが、僕へのプレゼント」
そう言うと、謝憐の手を取り花城は高級そうな黒い扉をくぐる。

今日は花城にとっても謝憐にとっても特別な日。花城の誕生日だ。
愛する人の誕生日。謝憐は彼が喜ぶものを贈りたいと思っていたが、花城は大抵のものは自分で手に入れられるし、自分はあまり金銭的に裕福でもない。目の肥えた彼のこと、並みのものでは期待を裏切ってしまう。
すっかり困り果て、友人に相談したところ、彼はトレードマークの扇子を開いてこう言った。彼に直接聞いてしまえばいい。サプライズはとても重要だが、初めて過ごす誕生日。失敗をしたくないなら、相手に欲しいものを聞いて2人で買いに行けばデートにもなる。

捨てる神あれば、拾う神あり。そして、僕は落ちていた神を拾う。暦の上では秋も深まっているはずなのに、その日は夏が帰ってきたように暑かった。
日陰から陽の照っている道に出ると、太陽の光が燦々としており、ただ歩いてるだけなのに汗ばんでくる。太陽が苦手な花城は顔を顰めた。
借りているマンションから駅まで、何となく、その日、普段とは違う土手沿いを歩くことにした。蒸した空気は暑く、川でも見れば気が休まると思ったのだ。
アスファルトで雑に舗装されている道を土手を降りて歩くと、水面がキラキラと光っている。
ふぅと息を吐いて、着ていたパーカーの袖を捲り、黒い鞄を片方だけ肩に掛けて、再度歩きだす。まだ、地面に生えている雑草は雨露が渇ききっておらず、湿ったままの緑を天に伸ばしていた。

我愛你今日はやけに参拝者が多いなと、謝憐は首を傾げる。
普段はひっそりとしている自分の道観は不思議と賑わい、しかも参拝者は若い男女が多く、祈願も恋愛成就に子孫繁栄。良縁祈願など色事への祈りばかりだ。
たしかに絶境鬼王と結ばれてから、縁結びやら恋愛運やら夫婦円満やら・・・そんな祈願が殊更増えているのは知っているが、なぜ今日に限ってこんなに賑わうのか？
道観に顔を出すと、祈りを終えた娘たちが気軽に声を掛けてくる。
「道長、こんにちは」
「みなさんお揃いで、今日は何かあるのかな？」
「今日は愛してるの日ですよ」
「？」
聞き慣れない日に、それはどの様な日なのかを尋ねてみた。
「5月20日は我愛你と響が似てるでしょ？」
「あぁ、それで愛してるの日なんだね」

バレンタイン小話「三郎〜！！」
手を振ってやってくる謝憐に花城は顔を上げる。
「兄さん！！」
「おはよう、呼び出して悪かったね」
「いいや、ちょうど兄さんに連絡しようとしてたんだ」
少し声が弾む。
だって、今日はバレンタインデーだ。少しは期待していいはず。
「そうだったのか」
会えて良かったと、頬を桃色に染めて謝憐は微笑む。
僕の天使は何て可愛いのだろう。
「それで、三郎。これ」
渡されたのは小さな紙袋。
「大したものではないんだけど、あ、味見はした。食べられると思う・・・んだけど」
ゴニョゴニョと語尾が消えていく。
しかし、聞き取れなくても聊かの問題もない。その時すでに花城の意識は飛びかかっていた。
「手作りなの！？」
神からの手作り菓子。これは神の食べ物だ。

再会「再会」


ずっと自分が嫌いだった。
弱く醜く、脆い。あの人を守ることさえ出来ない。惨めな自分。
でも、今は・・・


鬼市の人混みの中で、突如謝憐が姿を消した。おおよそ、どこかの店の商品に気を取られてしまったのだろう。
可愛らしい。
指先から銀の蝶を飛ばすと、程なく彼の居場所は判明した。
なにやら書物を物色している様子だ。
ふふっと口元には笑みが溢れて、その忙しなく動く背中を見つめている。
哥哥、こっちを向いて。
彼の神に願うと、奇跡のように神はその願いを聞き入れた。
「三郎！！」
走ってくる姿を受け止めようと両手を広げる。
ふわりと腕の中に収まる謝憐が可愛くて、愛おしくて、大好きだ。
「哥哥」
「ん？」
「居なくなる時は、ちゃんと教えて」

法力「法力」


謝憐にとっての法力は足の裏に付いた米粒のような存在だ。
無くても気にはならないけれど、確かに有れば便利だし、窮地に陥っている時など有れば良いのにと考えたこともある。だが、そんな程度。無いことに慣れ過ぎてしまった為、有ることに違和感を感じる。
それを足の裏の米粒と誰かが揶揄した時には、うまい事を言うと感心したものだった。
さて、この法力だが、色々を経てようやく謝憐のところへ戻ってきた。
今までおおよそ800年使わなかった自分自身の法力。自由に使える様になったと言えども中々慣れないものだ。

清々しい青空を見ながら思う。
「・・・・・・さすがに怒られる・・・だろうな」
久しぶりに掌から光弾を出してみたら、山を一つ吹き飛ばして仕舞い、冷や汗が背中を伝った。

花言葉「花言葉」

蝶の舞う季節。ぽかぽか陽気の昼下がり。朝からぼ菩薺村で農作業を手伝っていた謝憐と三郎は川で手を洗っていた。
「泥だらけになってしまった」
「そうだね」
三郎はともかく、謝憐の白い道着の裾は泥に塗れている。
「うーん、ここで落としていこうかな」
衣を脱ごうと腰帯に掛けた手を三郎はそっと制した。
「帰ったら、風呂に入りましょう。残り湯で、洗った方が綺麗になる」
「そうなのか。さすが三郎」
「今日は作業も終わったし、菩薺観に戻ることを伝えてくる」
哥哥はそのまま待っていてと走り出した三郎を見送って、謝憐は近くに生えていた木の根に腰を下ろした。
なんだかいい匂いがする。
振り返ると、木に絡まる様に生えている蔓に無数の花が咲いていた。

銀蝶「銀蝶」


差し出された手を取って、歩き出す。
赤い雨が降り、傘をさしてくれた。
面紗を上げるその時、全ては砕け散った。

あの綺麗な蝶を残して・・・

与君山の事件後、天界では慌ただしく事後処理が行われている。
もちろん今回、鬼花婿を捕らえた謝憐は責任者として指示を・・・と思っていたが、そんなことはなく、報告を上げる終わると殆ど居ないものとして扱われていた。
恐らく皆、あの銀の蝶を操る鬼王に出会い、ピンピンとしているのを恐ろしがっているのだろう。
ただでさえ神官たちは謝憐に良い感情を抱いていない。そこにきて、絶境鬼王の件だ。関わり合いになりたく無いと思うのも無理はない。
しかし周囲からの態度を大して気にすることもなく、有り余る時間で謝憐は自分のこれからを考えていた。

白雪「白雪」


「ねぇ、兄さん」
天気の良い朝、目の前に広がっている一面の雪をぼーっと眺めていた謝憐は、声の主に振り向いた。
「なんだい？」
「ずっとそこに居るけど、寒くは無い？」
三郎の手を見ると、白い上衣を差し出してくる。
「大丈夫だ。ありがとう」
「そう。寒くなったら声を掛けて」
「うん」
また謝憐は視線を外に戻すと、熱心に白い雪を見つめ続ける。
「・・・」
その吐いている息は白く、手足も縮こまっている。寒くないはずがない。
三郎は肩をすくめると一つ息を吐き、縁側と呼べるのかも分からない木の板に座り込んでいる謝憐の横に腰を下ろした。
「ん？」
顔を向けた彼の神様の悴んだ手を握る。
「・・・寒くないわけがないよ。氷の様だ」
「そうかな？」