マタタビ
「また傷が増えたっすね」

ふと誰かの手が自分の頬に触れ、誰かの声が上から降ってきた。否、『誰か』という表現は全くのお門違いであり、男性にしては少し高めなこの凛とした声は過去に殺伐としたバイト現場でもよく聞こえた耳に馴染んだものである。

「……」

余計な世話だ。普段ならそう一蹴していたところを抑えたのは、その声の主がルイにとっては特別な人物であったからだ。椅子の背もたれによりかかったまま組んでいた足を解き、少し顔を上げる。被っていたヘルメットに隠れ、『彼』の顔は見えなかった。

何も言葉を返さないでいると、触れていた少し冷たいその手がルイの頬をなぞった。針を刺されたかのようなピリッとした痛みが走り、思わず顔をしかめる。おおかた仕事中についた傷でも触られたのだろう、痛み刺激にはいつまでたっても慣れることはない。こんな厄介な感覚を忘れることができたのならどれだけ幸せだろうか、なんて考えるのは面倒なのでもうやめた。

　あの輝きの中の記憶は曖昧で、ただ自分がこの世界から見て五年以上も行方知らずになっていたことを知らされた。
　シャア・アズナブルは与えられた軍籍の仮IDで外出許可を取り、ソドン停泊中のコロニーにある官舎の一室の前を訪れていた。

　呼び鈴を鳴らさずともわかる。相手の気配。
　しかし先だって連絡をしたわけでもなく来てしまったことに、今更ながら躊躇をおぼえ、暫くそのままたたずんでいると唐突に横滑りの扉が開いた。
　外部の明かりの入るように設計された廊下、一転して暗がりに落ちた玄関から、外の光を受けた顔が向けられる。静かな灰緑色の眼差し。
　──不自然なほどに、穏やかな。


　自分をサルベージしたのは、彼だという。
　コロニーの医療機関の部屋で目覚めた後、現在のソドン艦長に一通りの顛末を簡潔に告げられた。ゼクノヴァと名付けられたサイコミュの暴走。その場の皆の生存が危ぶまれる恐慌の中で、自分を探す特務を担っていた中佐が周囲の制止を振り切り自ら出撃し、荒れ狂う強大な渦の中からこの身柄を持ち帰ったのだと。

1945年4月30日、アドルフ・ヒトラーは総統地下壕で自殺した……と思われていた。しかし実際には、ソ連軍の急襲により捕らえられ、極秘の地下収容所に投獄されていたのであった。



　捕虜となってから数カ月、ヒトラーはいつものように薄暗い独房で目を覚ます。そして、与えられた硬いパンと水っぽいスープを機械的に胃に流し込み、天井のシミを見つめる。かつて「総統」と呼ばれた男の目は生気を失い、濁っていた。
　突然、扉が音を立てて開いた。現れたのはスターリンだった。

「おはようヒトラー。よく眠れたか？」

　眠れるわけないだろクソが。ヒトラーは内心で毒づく。スターリンはほぼ毎日、ヒトラーのもとを訪れる。その度に暴力的な尋問や精神を削るような雑談をしてくるので、ヒトラーは心身共に疲弊していた。