【鬼円】花火見に行く話　ぼこっ。頭に受けた衝撃に倒れかけて、あやういところで踏ん張った。ボールを蹴った染岡が心配半分、呆れ半分と言った表情で声をかけてくる。

「おいおい！大丈夫か？」
「あ、平気平気！悪い、ぼーっとしてて」
「しっかりしろよ、集中しねえと怪我するぞ」

　染岡の指摘はもっともだ。苦笑いを浮かべて頷き、改めて構え直す。今度はきっちり染岡のシュートを受け止めながら、このままじゃまずいよな、と、ひとりひそかにため息を吐いた。

『好きな人が、同じように自分のことを好きかもしれない、っていうときにも使うかな』

　少し前だ。いろいろあって、鬼道の別荘にひとりで遊びに行った日のこと。『脈がある』という言葉の意味を、父ちゃんに尋ねたときの回答が、それからずっと、頭のなかをぐるぐると巡り続けている。

【鬼円】えんど〜くんが頑張って誘ってる俺はみんなから、「サッカーのことしか考えてない」とよく言われるけれど。もちろん実際にはそんなわけはない。大学の課題だってやらないといけないし、バイトだって必要だし。これでも一応付き合っている人もいる。……まあ「付き合っている人」もサッカーが好きだから、サッカーの話をしたりサッカーをして遊んだりすることも多いけど……それだけじゃなくて、そりゃあ、俺だって男だし。そういう……ことをして過ごしたいなというときもある。

あの、まあ、いちゃいちゃしたりさ。うん。

でも俺はまだ実家ぐらしだし、相手はイタリアの大学に通っているから、こっちに来るときはやっぱり実家だ。2人きりで長い時間過ごそうと思ったら、それこそ旅行くらいしかチャンスがない。でもそうそう、毎回旅行だって行ってられないしな〜と思ってたんだ。いま、都内のスポーツショップに行った帰り、その建物を見るまでは。

【鬼円】「え、壁山も来られないのか？」
　円堂は、携帯から聞こえてくる弱弱しい声に困惑した後、肩を落とした。それは、壁山の病欠にがっかりしたからというだけではない。様子を窺っていた鬼道が、『壁山も来られない』というセリフを聞いて、眉を下げたためでもあった。当日待ち合わせ場所に来てみたら、まさかの事態だ。鬼道はさぞかし残念だろうと思って、心が痛む。
　だがドタキャンする壁山だって、同じくらいがっかりしているに違いない。案の定、向こうでぐずぐずと鼻を鳴らして、『ご馳走、食べたかったっす』なんて言っている。だから円堂はキャプテンとして、明るく彼を励ました。
「しょうがないだろ。今回は諦めて、安静にして早く治せよ。うん。じゃあな、お大事に」