あいにく一途な恋なので　アパートの大家はなかなか押しの強い女性で、肝っ玉が据わっているというかなんというか、かなりパワフルな人だった。おかずが余ったからと言ってはお裾分けをしてくれるし、うちの旦那には内緒よとたまに銭湯の割引券もくれる。姉御気質な性格は悪くはないが、少々世話を焼きすぎるきらいがあった。

「――あ、赤鹿くん。この前の釣書、見てくれた？」
　月曜の早朝、出勤するためにアパートの外階段を下りていると、例の大家に声を掛けられた。ふと視線を落とすと、大家が大蔵を見上げていた。ふっくらとした面差しが快活さを醸し出していて、彼女に会うと妙にほっとした。
「梅雨入りしたっていうのに、天気が良いわね」
　おはようの挨拶もそこそこに、大家の手が忙しなく動く。あちらこちらへ箒を動かし、地面に落ちた小枝や落ち葉をかき集めている。太陽にも負けない笑顔が朝から眩しかった。

ショコラリップ　ここで良いわと目配せをした客は顔馴染みのホステスだった。
　顔馴染みとはいえアパートの前まで送り届けたことはこれまで一度もなく、決まって少し離れた街灯の下を指定する。夜道は危ない、といった気遣いかつ下心のある言葉は聞き慣れているらしい。大蔵も口にするつもりはなかった。その距離感が心地良いからか、彼女はよく大蔵を指名した。
　駅から少し離れた小さな交差点を曲がり、見通しの良いところでタクシーを停める。後ろ手で料金を受け取り、ドアを開けると後部座席からシートが擦れる音がした。高そうなコートを羽織っているとはいえ、身に付けているのは薄いドレス。外へ出る瞬間に張りのある太ももがスカートからこぼれ、目のやり場に困った。

メリークリスマスアゲイン　屋敷の前まで送り届けてもらい、車内で少しだけ触れたり悪戯したりと名残惜しさを共有した。
　どちらからともなく唇や指先、髪の毛を触れて回り、至近距離で見つめ合う。たいそうくすぐったい時間が流れているのは百も承知だが、のちにこらえきれないほどの気恥ずかしさが胸を襲ったとしても、とにかく今はその手を離したくなかった。
　不意に鳴り響いた無線により、そろそろ行かなきゃ、と大蔵がさびしそうに呟く。タクシーを降りるため腰を浮かせると頭をかき撫ぜられた。乱暴な手つきと熱い指先に胸が鳴る。それはもういとも簡単に。
「――では、行きますね」
　ドアを開け、外に出るとつめたい夜風が頬を撫でた。夜の匂いを嗅いでいると、後ろから腕を取られて振り返る。

真冬のプロポーズ　足を組み替えるたびに白くて細い太ももが見え隠れする。足の付け根のあたりまで大胆なスリットの入った赤いワンピース、それから毛皮のコート。一見さり気ない仕草に見えるが意図的にやっていることは明白だった。ルームミラー越しに視線が交わるたびに、舌先で唇の端を舐め取り妖艶に笑う。ルージュが眩しい。
　セクシーな見た目とは裏腹に落ち着いた上品な雰囲気がいやらしさを感じさせない。鷹揚な笑みと手練れた振る舞いから、大蔵が太刀打ち出来るような女性ではないことが分かる。
　とはいえ大蔵だって、ディープな世界に身を置いているような輩や豊満な胸を揺らすキャバクラ嬢の誘惑と無茶な要望をいなしてきた経験がある。そうやすやすと誘いに乗るほど、無鉄砲ではなかった。

今夜、叶う。　まるで白い絨毯のような雪の上を草履で歩く。
　頭上では粉雪が舞い、風に吹かれては丁呂介の頭や肩に降りた。指で払えば瞬く間に溶けてしまうほど繊細でやわらかいが、こうも降られると払っても払っても埒が明かない。まったく、新年早々よく降る。
　ふと後ろを振り返ると、雪の上に灰色をした丁呂介の足跡が浮かんでいた。視界の奥の方からこちらに向かって、丁呂介を追い掛けるように俵型の足跡が等間隔に並んでいる。
「――はぁっ…寒…」
　手袋をしているとはいえ、手先がかじかんで痛いほどだった。厚手の手袋の上から息を吹き掛けると、目の前が白くけむる。冷気の影響か、心なしか呼吸がしにくい気もする。苛立ちを散らすように雪を踏みしめ、とにかく前へ前へと進む。

holy night　聖なる夜を前に、クリスマスにちなんだ花を生けるようになって久しい。
　馴染みの花屋で見繕ってきたカスミソウとポインセチア、それから、セイヨウヒイラギを花瓶に挿す。師走の時期によく使う翡翠色のそれの、少しくすんだような落ち着いた色合いが好きで、長年愛用している。
　ギザギザとした葉と小さくて丸い赤い実が特徴的なヒイラギを飾ると、一気にクリスマスムードが高まる。赤や緑、純白の白にそれぞれきちんと意味があることを知ったのは、本格的に家業を継いでからかもしれない。
　キリストの生誕を祝う宗教行事、とはいえ、恋人たちが愛を育むイベントとしてもすっかり定着してしまった。
　クリスマスにかこつけて、やれデートだディナーだイルミネーションだと騒ぎ立てているテレビショーには、いっそ清々しいまでの羨望すら抱いている。いざ自分がそのイベントを楽しむ立場になったところで、浮かれたり慌てふためいたりしまうのは、目に見えているが。

ずるいひと「上等な酒が手に入った」と夜更け前にやってきた時は、なんて非常識な人だとしんそこ呆れた。
　家主はすでに床に就いているかもしれない、と想像を働かせることは出来ないのだろうか。玄関の戸口を叩くけたたましい音にただ事ではないと羽織を引っ掴んで慌てて来たのに。玄関先にはてんで悪びれる様子もなく、人差し指で鼻の下をこする大蔵の姿があった。
「…あなた今何時だと」
　ため息を吐きつつ尋ねると、返ってきたのは案の定平然とした声。
「十二時前？」
「…ああ、もう答えなくて良いです。…お仕事は？」
「いま終わったとこ」
　明日非番なんだ、と続けて、寒そうに肩をすくめる。すっかり秋めいてきた九月の夜の風は、確かに冷たくて骨に沁みた。

全部愛して。　理由は分からないが、手のひらサイズになってしまったチョロ松を社内で見つけて、助けるためにシャツの胸ポケットに忍び込ませた。
「………戻れなかったらどうしよう」
　おそ松の胸元で弱音を吐くチョロ松に「どうにかなるっしょ」と気休め程度の言葉を掛ける。視線を落とした先に映る、まるい後頭部は見慣れたものなのに、あまりにも小さい。
「…とりあえず今日は休みだって先輩に伝えとけば良いんでしょお」
　俺も休んじゃおっかなぁ、と節をつけながら胸元をぽんぽんとあやすと、「お前は休むな。あんま揺らすな」と二つの小言が即座に飛んできた。人よりもよく通る声のおかげか、声量もほとんど変わりがない。すごいねお前、肺活量どうなってんの。妙に楽しくなって、くつくつと笑いながらエレベーターに乗った。