最速の再会　電車を降りてからまた少し走って、授業にはちゃんと間に合い帰りに何となく繁華街へ足を向けた。
「……使ってくれるかな」
　そういえば期限も枚数も確認せずに渡してしまったけど、大丈夫だっただろうか。特に目的がある訳でもないからふらふらして、目に止まったのは件のコーヒーショップ。行ってみようかどうしようか、と迷って足を止める。
「あ、あの…！」
　控え目に呼び掛けられ、振り返ると今朝会ったばかりの彼の姿。
「あ…」
「あ、すみません声、掛けちゃった…」
「いや、用がある訳でもないしいいよ。あ、チケット使えた？」
「あ、そう、そうだチケットなんですけど…」
　ごそごそと取り出したそれは、まだ使われていないらしかった。
「期限、ちょうど今日で…。ドリンクとスイーツと、ふたつずつみたいなんで、その、よかったら、一緒に行きませんか」

夏祭りの夜　夏祭りに行こうと決め、けれど一緒に行くのではなく待ち合わせて行こうとなった。わざわざそんな面倒を掛けなくても、なんて思ったのだが、いざ指定された場所へ行って目に飛び込んだ、浴衣姿の恋人。
　いつも通り前髪は垂らしているが、後ろは纏めて簪を…それも、以前凝り過ぎて装飾過多になってしまったものを差していて、空色に大きな朝顔が映える浴衣を落ち着いた緑の帯で締めている。初めて見るそれはどう見ても女物だが、元々中性的な見た目も相まってとてもよく似合っていた。
「……似合っ、て、る…？」
　恐る恐る訊いてくるのに言葉を返せず、ただ抱き寄せて他の男の目から隠すくらいしか出来なかった。



　手を繋いで歩くのは嫌がられることが多いが、今夜ばかりは文句も言わずに隣に並んでくれた。こう人が多くてはいちいち他人を気にしてはいないし、はぐれる危険性を考慮すれば繋いでいた方がいい、と思ってくれたんだろう。

キミが断ち切ってくれたから　観測拠点、エルガド。どれほど遠くへ行くのだろう、と不安と僅かな期待と安堵に溜め息にも似た息を吐いた、あの日が懐かしい。
「やあ、愛弟子！」
　今日もどうしてだかエルガドに居る、敬愛する教官殿は爽やかに挨拶してくれるけれど。
「……どうも」
　本当は俺だって同じように返したい、けれど出来ない、この想いは絶対に表に出さないと決めている。それなのに里に居た頃よりもずっと近い距離で、いっそ過保護なまでに構ってくるから。
　これは俺だけが悪いんじゃない。
　必死で言い訳を探してぐるぐる回る頭を抱えて離れようとした、その腕を掴まれて硬直してしまう。
「愛弟子」
　やめろ、呼ぶな。そんな優しい目で、声で、呼ばないでくれ！
「っ、ん…」

海を越えて来た炎　彼は海を越えて来た。猛き炎、と呼ばれる百竜の淵源を鎮めた英雄は、しかしまだどこか幼さも残るような、同い年の男だった。それが初めは面白くなくて、こいつに出来るなら俺にも出来るはずだ、と理由も無く思い込んだりもした。
　それが間違いだとわかるまで、さほど時間はかからなかった。彼はあっという間に王域三公が一角、剛纏獣ガランゴルムを下し、さらなる高みを目指して駆けて…いや、翔けている。それは才能だとか、そういうものではなくて…いやもちろんそれもあるのだろうけれど、それだけでは決してなくて、ただひたすらに彼は人を守りたいのだ、と気付いてからは、もうダメだった。
　気付けば目が、耳が、体が彼を追う。日に煌めく白銀の髪が、そこから覗く左右で違う色の双玉が、柔らかな声が、しなやかな体が…綺麗で、愛しくて、可愛くて仕方無かった。抱きたい、と、そう思うようになるまでは早かった。そこからは押して押して、押しまくって、今日ふたりで部屋飲みの約束を取り付けてある。いい酒も用意した、つまみも好みのものをこっそり準備してある。それから、その後を楽しめるように、痛くないようにするモノも。

しばらく実家に帰らせていただきます　珍しくケンカなんてしたらしい。どうしてオレが愚痴なんて聞いてやらなきゃいけないんだろうな、とは思うものの面白いものが見られそうだ、と観察を続けた。

「まなで…」
「俺は！」

　ウツシの言葉を遮った声は大きく、けれど震えている。

「俺は確かに、貴方に比べればまだまだ子どもだし、世間知らずだし、頼りないですよ」
「まな…」
「でも！」

　ぜえはあと息を荒げながら、それでも言いたいことは言い切ってしまおうという気概は感じられる。

「それでも、貴方は、俺の、夫で…俺は、貴方の妻、でしょう…」

　俯いた顔は面の裏でどんな表情を浮かべているのか、窺い知ることは出来ないけれど、その小刻みに震える肩から察しはつく。

「…愛弟子、アル……あの、」

ハンハンのようなもの　湿っぽい空気の中、薄い布団の上に散らばる金糸が目に痛い。
「……あんたの髪は、陽の光を束ねたようだな」
「…ふふ、なら、君の髪は夜を固めたもの、かな」
　さら、と髪を梳くように細い指が撫でていく。思わず目を細めると、そいつは小さく声を立てて笑った。
「ねぇ…焦らさないでよ」
「…あんたが言ったんだろう、十分に慣らせと」
「そりゃあねぇ…。君のおちんぽ、大きくて硬いんだもの」
　言いながらすりすりと撫でられては、此方も堪らない。
「っ…！おい…」
「ん、ふふ…。可愛い人だねぇ」
　ちゅ、と柔らかな唇が唇に触れ、もっと深く触れ合いたくて舌を伸ばす。独特の濡れた音が聴覚を占拠し、脳味噌が沸騰するような熱が襲った。
　申し訳程度に引っ掛かっていた服は剥いでしまって、指を後孔へ埋めながら首筋を舐め上げ、吸い付く。

先日助けていただきましたお礼です　ちょっとだけ緊張しながら文字を打ち、送信する。さほど経たないうちにポコンと返事が届いて、了承を得られてほっとした。
「何やってんだァ？」
　気になるコでも出来たか、なんて笑いながら肩を抱かれ、そんな訳無いでしょとだけ返す。それから思い直して、やり取りの相手と内容を教えた。
「新作まだ飲んでなくて、この間のお礼も兼ねて誘ってみたんだよ」
「ああ…ならオレも行く。明後日だったな？時間作るから」
「え」
　お前が世話になった相手なら、きちんと挨拶しねェとな？と笑顔で、だけど圧が強くて結局断れず、追加の文章を送る。
『すみません、同行者増えても大丈夫ですか』
『あー大丈夫大丈夫、気にすんな。てかこっちも行きたいって言われてさ…いいかな』

兄貴分に100ない質問・名前と年齢を教えてください。
→水野アルテミス、18歳です。

・普段どうやって呼ばれていますか？
親→アルテミス
兄弟→兄弟分達はアル、実際の兄弟は居ない
友人→アル、アルくん、水野、水野くん
知り合い→アルくん、水野くん

・普段周りの人をどう呼んでいますか？
親→父さん、母さん
兄弟→上の兄弟分には名前ににぃ、ねぇが付く
友人→名前か苗字呼び捨て
知り合い→苗字にさん付け

・親しい人からはどう呼ばれたいですか？
→アル、と呼んでもらえれば。でも好きに呼んでもらって大丈夫です。

・自分の名前は好きですか？
→嫌いではないです、すぐ覚えてもらえるし。ただちょっと微妙な気分にはなります…女神の名前なので。

ーーー

・家族構成を教えてください。

ETD初挑戦　どうしてこうなった。どうして。
　答える者など居るはずもなく、アルは落ちるに任せて意識を手放した。



　突然地面が割れて落下した、それなりの広さのある地下空間。ともかく地上へ、と踏み出したその姿を見つめていたのは、人ならざるモノ達だった。アルが知る由も無く、ただ新たな獲物が来た、とほくそ笑むモノ達だけが楽し気だ。
　扉を見付け、アルは警戒しながらもそっと開ける。辺りを見回し、耳をそばだて、とりあえず危険は無さそうだと足を踏み出した。しばらく歩いていると、不意に気配を感じ身構える。が、すぐに解いた。

「鏡…？」

　自分が映るその姿見は大きく、縦も横もアルの倍はあろうか。何故こんな所に、と思いはしたが、先を急ごうと再び歩き出す。その足音が増えた、気がした。

青い星を追って　アステラでの生活にも大分慣れ、ハンターとしてだけでなく加工屋としても腕を奮う機会が持てた。本当はアイツの装備を造ってやりたかったんだが、まだこれといって使いたいものが見つからないらしく、お預けになっている。
　そんな折、更に船を走らせた先の拠点セリエナ、其処から調査班リーダーが久しぶりにアステラへ戻った。まだちゃんとした挨拶をしていない面子で集まって顔合わせも済み、その夜は宴会になった。
「よう、活躍目覚ましいんだって？」
　そうジョッキを掲げてみせたのは調査班リーダーその人で、鈍い音で乾杯した。
「…そうだ、お前達もセリエナに来てみないか？」
「セリエナに？」
「あっちはまだ人手不足でなぁ…。ハンター業は青い星に任せっきりになっちまってさ、そろそろハンターを融通して貰えないかと思って来たんだよ」

煌めく星に魅せられて　新大陸、拠点アステラ。
「旦那さん、此処がこれからの冒険の拠点ニャ？」
「そう」
　真新しい装備に身を包んだハンターとオトモアイルーが、割り当てられた部屋の前でそんな会話をしていた。
「これからもたっくさん、一緒にクエスト頑張るニャよ！」
「はいはい」
　言葉とは裏腹に、アイルーの頭を撫でる手付きと眼差しは優しい。
　一人と一匹の背中が扉の向こうへ消えるのを見届けて、男はようやっと詰めていた息を吐いた。
「……はぁ」
　参ったなぁ、と頭を掻くその理由は単純である。
「これが…一目惚れってヤツか…」
　あの眼差しを、自分だけに向けて欲しい。そう思ってしまった。
「……んん…」
　問題は、この想いを告げるかどうかだ。今しばらくこの問題に解決する見込みは無いだろうから、様子見するしかないか、と再び溜め息を吐いて、男はその場を後にした。

いつかの休日　午前中の方が集中出来るのでは、と早めに部屋に上げてそれぞれテスト前の追い込みに集中していた。
「……ん、もうこんな時間か」
　通りで腹が減った。
「え、あ、もうお昼？」
「今日はサーモンクリームパスタにしようと思ってるんだけど大丈夫？」
「えっ？」
「作るよ。ちょっと待たせちゃうけどいいかな」
　恐縮させてしまったアラタを残し、キッチンに立つ。鍋に湯を沸かしつつサーモン、水菜、玉葱を適当に切り分けて、フライパンに放り込み冷蔵庫から生クリームを出しておく。
「アラタ、豆乳は大丈夫？」
「うん。…あの、手伝おうか？」
「いや、大丈夫。そう複雑なことはしないから」
　豆乳も出してしまって、フライパンの中身を気にしながら生クリーム共々口を開けて置いといて、しんなりしてきたあたりで流し込んだ。後は少し煮込んでコンソメやら何やらで味を整えてやればいいし、スパゲティは茹でるだけだし本当にそう複雑ではない。

アルの設定アル（アルテミス）：現パロうちよそ交流用設定

18歳、大学生1年生。175cmくらい。
肩に付くくらいの長さの白銀の髪を右目側に垂らして他は一括りが普通。たまにハーフアップだったり下ろしてたり(めったに下ろさない)。右目にかかるように傷跡がある(事故によるもの)為瞳の色が左右で違う。右が緑で左が黒。母似の女顔。
北欧系の血が入っているらしい(母方なのは間違い無いが母自身みなしごなので詳細不明)。見た目の期待を裏切らないように母から英語だけは話せるように教育された。北欧が英語圏じゃないのは高校生あたりで気付いた。
温厚で性善説を推しているが怒らない訳でも殴らない訳でもない。わりとおっとりしてる。人間は好き。どちらかというと猫派。ケンカは弱くはない。

出会いの朝　まずい、乗り遅れたくない。必死に走って駅へ向かった。が、それがよくなかったらしい。
「……やべ」
　定期が無い。鞄に引っ掛けておいた筈の定期は、今は何処にも見えない。これは、確実に落とした。仕方無く戻ろうと踵を返すと、すぐ後ろに人が居ることに気付いた。
「あっ、あの！」
　これ！と差し出されたのは、定期。
「あっ」
　やはり落としていたらしく、拾ってくれたのだろう彼も少し息が上がっている。わざわざ走ってくれたのだろうか？悪いことをしたな…。
「ごめん、ありがとう。助かった」
「いえ、どういたしまして」
　何かお礼にならないか、と鞄を探ろうとしたけれど、そこで電車が見えて慌てて改札を通った。
「君もこの電車？」
「あ、はいそうです」

慣れれば詠唱出来ますよ！　それなりの頻度で来店してくれるイケメン…店員の間で兄貴と呼ばれているお客様が今日も来店してくれた。兄貴は大人の余裕たっぷりで、でもちょっとヤンチャしてそうなオトナの男、という感じでいかにも兄貴肌、と思われるのでいつの間にか『兄貴』で定着していた。一人で来るのが常なのだが、今日は連れが居る。珍しい、と思わず観察してしまった。だってこんな綺麗な男の子…男の子？でいいんだよな？を間近に見るのは初めてだ。美人くんは左右で瞳の色が違うように見えるが、それを気にしてか前髪を垂らしていてハッキリしないが、声を聞く限り男の子でよさそうだ。銀髪というのだろうか、白髪とは違う光沢のある長い髪をハーフアップにした美人くんは恐らくこのタイプのコーヒーショップが初めてなのだろう、不安そうに兄貴に話し掛けては笑われている。気持ちはよくわかる、勤める前の自分もそうだった。

愛したい？愛されたい？　生まれも育ちも関係無い、強さだけがあればそれでいい。だからハンターになった。ただ、それだけ。



　カムラの猛き炎、と呼ばれる若き狩人に会った。歳の頃は二十代半ばといったところか。自分はそれに比べて随分と歳を取ったなぁ、などと感傷と共に猪口を傾けた。
「…あんたは、何処から何処へ行くんだ」
「さてねぇ…。根なし草だから、気の向くまま風の吹くまま、ってヤツさ」
「故郷に帰りたいとは思わないのか」
「ないね。お前さんとは違って守りたいモノなんて無いのさ」
　徳利を差し出してやったが逆に注がれ、酒は好まないのか、と皿を押してやる。
「……何処かに留まりたいとは、思わないのか」
「今のところは思ったことねぇなぁ。何だ、オレの話が聞きたいのか？」

その後しばらくお店に行けなくなった　そういえば絆創膏が無い。そう気付いていつもとは違う店舗のドラッグストアへ寄る。同じ店でも微妙に棚の位置が違ったりするが、おおよそは一緒なもので。
「えー、と…あ、これだ」
　適当に気になったスナックを入れたり少なくなってきたマスクを放り込んだり、とそれなりにカゴはいっぱいだ。そこに使い勝手の良かった絆創膏を追加して、ついでにガーゼとテープも放り込む。時々絆創膏では隠しきれなくなるからだ。…噛み跡、とか。
「…………」
　思い出して独り頬に熱を集めてしまった。マスクしててよかった。
　ちら、と棚の左側に視線をやる。そこにあるのはスキンやらローションの類で、実は一番必要なものだったりする。とはいえあんまり目の前で立ち止まるのも憚られ、絆創膏やら包帯やらを眺めつつ横目でパッケージを確認した。ローションは普段使っているものとは違うらしく、買おうかどうしようか迷うところだ。スキンは前に見たことがあるパッケージがいくつかあり、使い心地を思い出してようやくひとつを手に取った。

冰雷の仔　知ってたかい、とその人は真っ直ぐに目を合わせた。

「オレのこの目はジンオウガのそれ、君のその目はイヴェルカーナのそれだって」

　遥か昔、イヴェルカーナとジンオウガの間に仔が生まれた。その子孫が自分達なのだ、と。

「イヴェルカーナを宿した身にジンオウガの目、ジンオウガを宿した身にイヴェルカーナの目」

　出会うべくして出会ったのかも知れないねぇ、と。面白そうに笑っていた。

痛む胸を誤魔化して　脈動する大地の音を聞きながら横になり、涙の流れるに任せて泣いて。流石に落ち着いた頃、見計らったかのようなタイミングで翔蟲の羽音がした。

「なァにやってんだァ？」
「……音を、聴いてる」
「音？」

　不思議そうに見下ろす目をちらりと見上げて、黙ってまた瞼を閉じた。

「この音に、溶けたらいいのにって」

　生命の円環に還りたい。ずっとそう願い続けている。それを実行するだけの勇気が、まだ無いだけで。

「…それは、ダメだ」

　驚いて目を開けると、思ったより近くに顔があってまた驚いた。

「お前はまだ、死んじゃダメだ」

　どうして。

「お前は、まだ、お前の人生を生きてねェ」

　ぐい、と引かれてそのまま腕の中に閉じ込められる。ぎゅう、と抱き締めてくれる腕は逞しくて、優しくて、温かかった。