キャラメリゼでバイトする　一葉はいつも通り、バータイムのCaraméliserに足を運んだ。
　特に何か飲みたいものや、食べたいものがあったわけではないが、ついやって来てしまう。正直、そんなに酒は強くない。だが、マスターの機嫌がいい時はついつい飲み過ぎてしまう。そういえば、この前もそんな事があった気がする。
「あ、いらっしゃい。今日は何飲む？」
　カウンターに腰掛けると、マスターのコーディが愛想よく話しかけてきた。
「そうだな……、じゃあ、今日はミントジュレップ。モヒートの酒をウイスキーに変えたやつさ」
「あれか……。またメニューにないやつを頼むんだから」
「できないならメニューから選ぶ」
「できないっていつ言ったの？　ちょっと待ってて」

星影の詩　サンプル人が死ぬというのは一体どういう時だろうか。
　剣で左胸を貫かれたとき。想像を超えた絶望を味わったとき。或いは、己というものを無くしてしまったとき――。
　かつてレイヴンと呼ばれていたその男は、今まさに「死」を迎えていた。
　レイヴンの全てを否定され、嘲笑われ、時に哀れまれ、踏み躙られた。彼が仲間と旅をしたかけがえのない時間と思われていた旅も、全てが無駄だったのだと思い知らされた。
　もはや、流せる涙などなかった。
　だが、この街に来たのはこんな事になるためではなかったはずだ。なぜこんなことになってしまったのだろう。それは確か、三日くらい前のこと――。

　＊＊＊
　
　黄昏と夜の街、ダングレスト。そこにレイヴンはいた。ギルド“凛々の明星”の一員として、レイヴンはこの街にやってきた。

スタンダードに私が「死」を体験してからすぐのことだった。この日は何故か、夜遅くに出歩いていた。普段ならとっくに布団に入って寝ているような時間だが、この日は別だった。
　灯りのない道を進んでいると、遠くから叫び声が聞こえたような気がした。こんな夜道で叫び声を聞くなど、あまりいい気分はしなかった。
　もう一度、今度は違う声が響いた。
「――助けてくれ！　金ならいくらでも払う」
　助けてくれ、声の主は確かにそう言った。助けてくれ、と。私はもと来た道を辿って、声の主を探した。こんな非力な人間が何の役に立つかもわからないが、このまま放っておくわけにもいかない。
　声の主はすぐに見つかった。普段は使われない丁字路の奥で、小さくなって震えていた。

あの時見た光　――ヂュリッ、ヂュリリィ……ッ！

　いつも通り、暗黒竜で遊ぶため捨てられた地を訪れていたヂュリ助だったが、トラブルを起こす特異な体質故、普段はなんともない闇の花が群生するポイントで足を取られていた。
　身体が沈み、闇の花の根が身体に絡みつく。闇の花はヂュリ助のケープエナジーを養分だと思ったのか、積極的に根を伸ばしていた。
　気がついた時には、ヂュリ助は身体の殆どが地中に埋まり、首だけが闇の花の間にちょこんと露出している状態だった。これでは誰かに見つけてもらうのも難しい。このままじわじわと光を吸い取られ、身を滅ぼすのか――。
　ヂュリ助は必死でキャンドルの炎を点けようともがいた。だが、既に根がしっかりと身体に食い込んで身動きが取れない。

闇を祓う光――マシュ、最近調子良さそうだね。

　……そうかな？　ありがとう。

　近頃ママシュ・マシュの姿を見ていなかったヂュリ助だが、ママシュの持つ光の羽が妙に多いことに気がついた。前まではケープに印された星はたった四つか五つ程度だったと思うが、今は十を超えている。

　――いつからそんなに光の羽を集められるようになったの？

　……いつからって、最近だよ。ちょっと効率の良い方法を知っただけさ。

　＊＊＊

　近頃、捨てられた地では光の羽を奪われた星の子が相次いで見つかっていた。初めは暗黒竜に襲われただけだと思われていたが、光の羽を奪われた星の子は暗黒竜のいないエリアでも見つかるようになった。

　――ママシュ。最近光の羽を奪われた星の子が見つかっている話は知ってる？

楽園に落ちた光照りつける日差しがエメラルドグリーンの海を輝かせる。ここは楽園の島々と呼ばれる場所だ。そのビーチを貸し切りにしているのは、大小の星の子達だった。
　背の高い方が低い方に話しかける。

　――ねえ、ずっと日向にいて平気なの？

　……平気だよ。暑いところで育ったし、祖先が砂漠で暮らしてたんだ。

　日陰で休む背の高い星の子はヂュリ助という。この名前は本人が名乗ったものではなく、周囲がこの星の子につけた名前だ。
　白髪を風に靡かせるヂュリ助とは反対に、小さい方は黒いフードを被って日差しの中を駆け回っている。

　――名前、なんてったっけ。

　……ママシュ・マシュ。覚えやすいでしょ？

　――変な名前。

　最近までママシュは自分の名前さえ忘れていた。この地に降り立ったとき、その記憶の殆どを手放していたのだ。

名もなき光大きな流れ星がひとつ、またこの世界のどこかに落ちた。この輝きは“星の子”が新たに生を受けたときに放つ光だ。
　空を横切る光の粒を見たヂュリ助は、光の落下地点へと向かった。
　
＊＊＊

　静かな浜辺に星の子が一人、倒れていた。背丈はヂュリ助よりも頭ひとつ分ほど小さいだろうか。しばらく観察していると、星の子はむくりと起き上がり、こちらには目もくれずぴょんぴょんと跳ね回った。ひと通り身体を動かし終わると、今度はどこへ行けばいいのか分からないといった様子で、星の子は右往左往し始めた。
　見かねたヂュリ助は、見知らぬ星の子に近づき友好の印を差し出した。星の子はたどたどしい所作でそれを受け取ると、不思議そうにそれを眺めている。

明日の追壊「その戦士にお前が選ばれたって訳さ」

　目の前のサイボーグはモニターに映る瞳をキラキラさせながら画面を眺めていた。
――旧友、カブラギ。
彼はかつて、トップランカーとして活躍していた。しかし、とあるトラブルが原因で彼は装甲修理人にその身を堕としていた。最近はめっきり覇気がなくなり、今にも消えてしまいそうなほどであった。　

　そんな中飛び込んできた、魅力的な誘い。
　
　戦士として復帰ができる。
そんな期待のこもった目がこちらに向けられる。

「例のタンカーも今回の作戦には参加しない。安心して大人しくしていてくれよ」

　例のタンカー。
　確か名はナツメといったか。何故かカブラギはこの少女に陶酔していた。カブラギの無茶を想定し、今回の作戦に彼女を参加させなかった。我ながら名案だ。

憧れた人魚〜人間になるビーム〜「じゃあ明日は、ダンスと食べ物と、リボンの結び方、教えてくださいね」

　キラキラと瞳を輝かせながら、人間の世界のものを要求する人魚に惹かれているのだと自覚するのに、そう時間はかからなかった。
　ヌキジマは生まれて初めて誰かに期待された。誰かに必要とされた。また会いたいと言われた。キスをされた。カクザトウとのやりとり一つ一つが、ヌキジマの色のない人生に彩りを添えた。

――カクザトウも、同じ気持ちだろうか。

　こんな風に思うのは、人生で初めてだった。
　勉強も手につかず、そわそわとして落ち着かない。貰った髪と鱗を眺めては、カクザトウと過ごした時間に思いを馳せる。
　カクザトウに会いたい。あんな一瞬の出来事だけでは満足できない。ずっと一緒にいて、人間の世界を見せてやりたい。いっそ、自分のものにしたい――。

憧れた人魚　前編　人魚の肉を食べた者は不老不死となる。
　そんな伝承が強く残るこの国は、海からやってくる脅威、ガドルに対抗するために作られた要塞都市であり、そのガドルのもたらす恵みによって作られた美しい国だった。
　最も海に近い豪邸に身を置くヌキジマは、強く波の打ち付ける崖の上に立っていた。
　ヌキジマはこの国の実権を握る大富豪の家の主人がつくった妾の子として生まれたばっかりに、毎日のように教養を叩き込まれてきた。嫡子でない彼女には、家を継ぐ権利などハナから存在しない。周りの使用人からも憐れみの目で見られ、跡継ぎの兄妹達からは邪険に扱われてきた。
　挙げ句の果てには領地の最も端にある別荘に送られ、政略結婚の話が持ち込まれるのをただただ待ち続けるだけの日々を送っていた。

地下劇場地下劇場
　今日はハロウィンの夜だ。
　××市もハロウィンの夜は仮装した人や浮かれた若者が街に繰り出している。マクアとオリビアも、今日はゴシック・コーデに身を包み、デートという名目で昼間から街へ出かけていた。
「そのワンピース、本当に似合ってるわ。マクア」
「んもー、それ何度目？　選んだのオリビアだよ」
「んふふ、そうだったわね」
　黒を基調としたワンピースは、暗い髪をしたマクアによく似合っていた。背が低いため、ワンピースの丈は少し長かったが、そこもまた可愛いとオリビアは思っていた。
　姫袖と呼ばれる、大きな袖には大胆にフリルがあしらわれ、コルセット状に編み上げられたウエストからはフィッシュテールのドレスが広がる。少し厚底のブーツがアクセントとなり、頭に乗せたヘッドドレスのリボンがひらひらとして目線を引いた。

海なしの人魚海なしの人魚
　海なしの人魚という噂をご存知だろうか。
　ある日を境に、狂気的な恋心に取り憑かれてしまうのだ。その姿はまるで陸に憧れる人魚姫のようだとも、恋に狂った者はみな海なしの人魚だとも言われている。

＊＊＊
　
　最近、恋愛相談が増えた。
　オリビアの占い事務所では、恋愛絡みの相談が相次いでいた。
　どの客も想い人にぞっこんで、ほぼ惚気話をしに来る客も少なくはない。相手はとてつもない美貌の持ち主で、濡れたような髪が美しいのだと語る客が殆どだった。だが、その相手に恋するどの客を占ってみても、「恋人の逆位置」のカードが出るのだった。
　まるで、同じ人物に複数の客が同時に恋をしているかのような現象だと、オリビアは思っていた。

真夏の夜の影真夏の夜の影
　今思えば、マクアは自分の憑きたい相手を探して旅をしていたのかもしれない。
様々な人に出会い、場所を訪れ、世界を見てきたマクアにとって、一目惚れとも呼べる相手を見つけられたのは、彼女にとって生きる意味を見つけたことに等しい出来事だろう。
　オリビアの家でマクアがすることといえば、家事の手伝いや、オリビアの苦手な虫を処理すること、あとは着せ替え人形のように色々な服を着せられることなどだった。
　当初は、子どもの姿をとったマクアを家に置くことに抵抗のあったオリビアも、献身的とも言えるマクアの態度にだんだんと慣れていった。
　
　オリビアの家にマクアが憑いてから数週間が経った、ある新月の夜のこと。
　オリビアは真夏の昼間に外出することを避け、夜に買い物などを済ませていた。