おはようのひとり占め　途中から皿が足りなくなるほどに張り切りすぎた料理も見事に平らげた旅人とパイモンは、明日も早いのだとそそくさと帰っていってしまった。去り際のぎこちない二人分のウインクは、トーマというより、その後ろの主人に向けられていたような。謎の気遣いには曖昧な笑みを返すしかできなくて、全く、どんな企みが待っていることやら。
　そのままパーティもお開きになると、急に静まり返った空間にほんのりと寂しい気持ちになる。楽しい時間の後のこれはいつまで経っても慣れない。湯けむりに紛れて溶けていってくれと、熱い湯に足を落とした。
　それにしても今年もいい誕生日だった、忠誠を誓った主人たち、並んで家を守るたくさんの同僚に、不思議な出会い方をした友人とその仲間。これだけの素敵な人たちに囲まれて祝われて、もしかしたらトーマは世界一幸せな人間かもしれなかった。

すっかり溶けたふたつの「トーマ」

　ああ、拗ねているな。
　不満げに尖った唇が雄弁に語っているのを見てトーマは腰を浮かせたけれど、ほんの少しだけ意地悪してみたくなって。

「どうしてそっちに座るんだい」

　膝に布団をかけ直し、カップアイスの蓋を剥がした。それを綾人に差し出してから、改めて斜め前からの痛い視線を受け止める。
　こっち、と言わんばかりに自分の隣をばたばた叩いた綾人は、こたつの中で探り当てたトーマの膝を踵で押し出そうとした。

「こら若、お行儀が悪いですよ」
「トーマがここにくれば済む話だよ」
「二人で並ぶにはさすがに狭いでしょう」

　動く様子のないトーマを睨み、頬杖をつく綾人。続いたわざとらしいため息にとぼけてみせれば、ぷいと顔を背けられてしまった。

とりあえず3枚使った　あとちょっと、を聞くのはもう四度目になる。シーツに投げ出された淡藤色の髪にいい加減遅刻しますよと声をかけたところで、むぅと寝ぼける綾人は布団に包まり直して眠いと訴えるだけだった。
　昨晩無理させた自覚があるだけにきつく怒ることもできず、その身体を持ち上げてどうにか起こした。
　いや、確かに無理させたのはトーマかもしれないが、もっととねだったのは綾人のほうだ。健全な男子が好いた人からああも迫られて大人しく引き下がれるわけないだろう。
　今だってそう、朝の光に透ける柔肌は目に毒だ。女性なんだからパンツ一枚で眠るのはやめてくれと何度注意しても、体がだるくてそれどころではないと寝てしまう。これもやはりトーマが原因のために怒ることもできず。いやトーマは悪くないのだが。

拗ね拗ねの貴方「いいわよね、君は」

　はて。何のことやらと首を傾げた綾人を見ても、千織はそれ以上口を開かなかった。
　しかしその横顔はまだものを言いたげだ。それを眺めながら湯呑みを口に運んだせいか、熱い茶に触れた舌先が痺れてしまう。空気に触れさせるよう舌を突き出した間抜けな表情はいつもならば眉毛を下げて馬鹿ねと笑ってもらえるはずなのだが、代わりに寄越されたのは呆れたようなため息だった。
　怒っているのだ、千織は。感情の機微に聡い綾人は気づいた。それと同時に体が強張った。
　これが余所の誰かならば自分の機嫌は自分で取れと放置するところだったが、千織相手となればそうはいかない。綾人の隣では笑っていてほしいし、少しでも楽しく、心地よく思ってほしい。綾人も惚れた女には弱かった。当然だ、これでもただの人である。