はぐれもののけだまたち　さくさくと雪を踏みしめ、慎重に歩いていた獣は匂いを嗅いで、仲間に告げるように空に向かって遠吠えをあげた。
　少しすると木立の向こうから同じような遠吠えが答え、雪を踏むような音と共に姿の似た獣が現れた。
「ごめーん」
「気をつけてくださいね」
　二頭だけの群れは、雪の中を並んで歩き、さて困ったと辺りに目をやった。
「何あれ」
「鳥、ですかね」
　二頭の狼は、そっとそれに目を向け近寄った。
　雪の上にぽつんと黒いものが突き出ていて、彼らはすんすんとそれに鼻を近づけ、前足で小突いた。
「びぎゅー！！」
　ぼん、と雪玉が飛び出し、顔を近づけていた一頭の顎を直撃し、雪玉はひゅんひゅんと二頭の上を弾けるように飛び跳ねた。
「うわーびっくりしたぁ」

ピクニックとモンスター「なあ、あのモンスター手に入った？」
「ああ、あれ？」

　――あ

　耳に飛び込んできた声に、アズールは思わず視線をさまよわせた。
　放課後の廊下で、知っているような、知らないような声が盛んにゲームの攻略について会話をしているようだ。立ち止まって振り返ってみるが、固まって歩いている子供達の中、誰がその話をしているかは分からなかった。
　そもそも、声をかけたところでアズールとまともに会話などしてくれるか。
「……」
　そこまで思い至り、アズールは前を向いて歩き出した。

　家に帰り、アズールはいつものように帰ってすぐの宿題と勉強をして、母が用意していった夕食を温めて食べ、一人でシャワーを浴びて部屋に戻った。
　静かな家の中を歩き、自分の部屋に戻ってアズールはゲーム機に手を伸ばした。

煉瓦通りの異人達アーシェングロット＆リーチ商会出張所にて

　その店は異人達が多く住む海辺の街にいつの間にか存在していた。
　一時期良くあった表側が洋式、裏側に回ると和風の折衷型のその店の中で、その辺りでも有名な異人の男がせっせと働いていた。
　開国してから既にそれなりの時間が経ってはいるものの、情勢は相変わらず流動的で、異国からの来訪者にとってはまだこの国は危険とも言えた。
「……失礼します。アズール」
「ああ、戻ったんですねジェイド」
　書類から目を離さずに、アズールは答えた。この国では殆ど見かけない長身の男は、はい、と微笑んだ。
「どこまで行ってきたのかは知りませんか……。まあ良いですよ。成果はありましたか」
「ええ、それはもう。品川辺りでも結構な当たりを引きまして。それに変わった模様の朝顔の鉢を譲り受ける事も決めましたし、あとは」

此岸に足掻く者達　年代物の車に備え付けられたラジオはノイズ混じりで、足を伸ばし寝ていた男はちらりと視線を向けた。
　モデルのような長い手足を投げ出すようにしてシートを倒してぼんやりとする男は、耳に付けたピアスを指で弾いた。
　ぴんと石が軽く涼やかな音を立てて、わずかに光ったと同時に耳にここではないどこかからの音が聞こえてくる。
　どこからともなく鴉の鳴き声がして、彼はオープンカーの幌をあげて上に目を向けた。
「おやフロイド。どうしたんです？」
　カラスはふわりとフロントのフレームに止まって、やけに良い声で男に話しかけた。
「アズールがここで待ってろってぇ。ひどくね？」
「それはそれは。ですがまあ、僕もこうして待機ですしね」
「つまんねーの」

【ジェイド・リーチはフロイド・リーチがうらやましい】　誓って言える。決して下心などは無かったのだ。それはそれは可愛らしい、稚魚の悪戯のつもりだった。すぐにネタバラシをする気でいたし、そもそも続けられるほどの辻褄だって合わせていない。
　片割れに許可を取る前にタイを解いてシャツのボタンを二つ外した。目と声を魔法で変えて、髪に手を入れ分け目を変えた。好奇心は猫をも殺す。そんな陸のことわざを思い出したが、まさかウツボまでは殺せまい。そう思ったから。だから僕は、愛しの片割れに姿を変えて、ＶＩＰルームの重厚な扉を蹴破った。
　その時は、とてもわくわくとした気持ちで。
　幼い頃より何度か繰り返してきた入れ替わりのこの遊び。髪型を変え、口調を変え、態度を変えればそれだけで大抵の人魚は僕達の入れ替わりには気付かなかった。色や形を変える魔法を覚えてからは、両親ですら疑問を抱かず僕をフロイドと呼び、フロイドをジェイドと呼んだ。最近では魔法の精度も真似をする技術も上がっていて、自分自身ですらフロイドとの見分けが付かないほどだ。鏡ではなくガラスの向こうに片割れが居るのではないかと思うくらいによく似ている。そんな自分の姿を見て思ったのだ。果たしてアズールはこれが僕だと気付くだろうか、と。一度そう考えれば、僕の好奇心はおさまらなかった。