知らなきゃよかった、こんなもの　ふと、気づいてしまった。
　ピークア･ブーは歳を取らない。完璧超人の中でも選ばれし者であるから、当然のことだ。だから、万全の状態でずっと強さを追い求め続けることができる。
　でも、あの男はそうじゃない。いつか終わる命を燃やして、今日も誰かを救っている。そんな当たり前のことにふと気づいて、急に怖くなった。
　死んでしまうのだ、あの男は。ピークに新しい道を開いてくれた、キン肉スグルという男は。
　そう思うと堪らなくなって、気づけば墓場を飛び出していた。


「……迷った」
　久しぶりにやってきた地上は、やっぱりよく分からない。昔と比べれば遥かに開かれた超人墓場だが、つい癖で中に篭りがちになってしまう者は多かった。その原因の一つに「地上のことがよく分からない」ということが挙げられる。当然だ、今まで碌に外の世界へ触れてこなかったのだから。
　斯く言うピークもまた、外を知らない超人の一人だった。それもリセットの影響で、特に筋金入りの。
　そんな事情を鑑みたネプチューンマンや、同じく外の世界を知りたい無量大数軍の仲間たちが、たびたび地上へ連れ出してはくれる。しかし、それでも分からないことはまだまだ多い。
　その結果が、この現状であった。
(どうする……？ 誰かに聞いて分かれば、それが一番なんだが)
　幸いにして、行きたいところ自体はハッキリしているのだ。ただ、そこまでの道のりが一向に分からないだけで。

　だが、ずっとこうやって迷っているわけにもいかない。ここは勇気を振り絞って、そこいらの誰かに聞いてみるべきだろう。超人でなく人間を選べば、完璧超人としての面子も保たれるはず。多分。
　そうと決まれば、次通った誰かに話しかけよう。意気込んだところで右肩を誰かに叩かれた。
「ホギャッ⁈ 誰だ！ 」
　思わず悲鳴を上げてしまったが、仕方ないだろう。全く気配を感じなかったのだ。超人の背後を取れるのだから、相手は超人であるはず。一体誰なんだと半ばキレ気味に振り返ったピークは、目を丸くする。
「なははっ、良い反応じゃのう！ ……でも大丈夫か？ 迷子か？ 」
　こちらの反応を揶揄い、かと思えば心配げに眉を下げる。くるくると分かりやすく表情を変える男は、今日の目的であるキン肉マンその人で。
「……き、」
「き？ 」
「急に！ 声を！ かけるな！ 」
　喜びと照れ隠しが相まったピークは、やたら大きい声を出してしまったのだった。

＊＊＊

「それにしてもびっくりした……ちびるかと思ったぞ」
「それは……悪かったよ」
「いやまあ先に脅かしたのは私じゃし……こちらこそ、悪かったのう。ほれ、詫びに一枚おまけしてやろうな」
　そう言って手渡されたのは、最近買ったという個包装のクッキー菓子だ。さっき一枚食べたが、これがまあ柔らかくて美味しかった。味が二つあると言っていたが、そのもう片方だろうか。
ウキウキと封を切り、口に放り込む。
(……美味い！ し、さっきと違う味がする……！)
惜しむらくはサイズがとても小さいことか。まあ、本来は人間用の菓子だから仕方ないだろう。とても惜しい。

　幸せな気持ちで口を動かすピークは、キン肉マンの住むキン肉ハウスで寛いでいる最中だった。コタツ、というのは恐ろしいものである。完璧超人たる自分ですら、一瞬にして虜になってしまった。
　恐るべしだな、なんて思いながら出されたお茶を啜る。一息つく姿に、つい先ほどまでの慌てぶりを重ねるものはいないだろう。
　こうしてピークがのんびり出来ている理由は単純だ。先ほど一悶着あってからすぐ、本人が自宅へと案内してくれたのである。朗らかに「暇ならうちへ来んか？ 」と。
　目的地への誘いとあって、ものすごく嬉しかった。何とか平静を装って了承したが、内心ではガッツポーズしていたくらいである。

　そんな思わぬ幸運に乗っかって、ここまでやって来られたわけだが。
　きょろ、とピークは室内を見渡す。何というか、狭い家だった。リングの部分を除けば、もしかすると墓場の自室の方が広いかもしれない。
　だが、空間の全てに生活があった。ここで暮らし、日々を過ごしている証がそこら中に刻み込まれている。
　そう思うと、どうしてか此処に来た理由が重く心にのし掛かってきた。
(キン肉マンはいつか死んでしまう。オレを、置き去りにして)
　それは逃れようのない事実で、自然の摂理だ。だが――

「ぬおっ⁈ な、何じゃい急に！ 」
　驚きに満ちたキン肉マンの声に、ピークもまた肩を跳ねさせる。 そこでようやく、自身が彼の手を握りしめていることに気づいた。机上へ置かれたままになっていたのを、無意識に掴んでしまったのだろう。
　ちょうど、縋り付く先が欲しくて堪らなかったから。
「……お前は」
「ん？ 」
「お前は、いなくなったりしないよな？ 」
　気づけば、そう口に出していた。恐らく状況を理解できていないだろうが、気にしてやれる余裕はない。正直、自分でも何を言っているかがよく分かっていないのだから。
　それでも、どうしても確認しておきたかったのだ。そうしないと、自分の中で何かが駄目になる気がした。

　ぐるぐる渦巻く思考を抑え込んで、青く澄んだ瞳を見つめる。呆気に取られているように見えたキン肉マンは、暫くして朗らかに笑った。
「……ああ、当然じゃ。だからほら、こうして手を握り合うこともできる」
　その柔らかな笑顔に安心して、同時に心臓がちくりと痛む。
――これだって、いつまで出来るか分からないのに。
　思わず握った手に力がこもる。それと先の言動を合わせて、いつぶりかの癇癪だと判断したのだろう。
　片手だけ解いたキン肉マンは、あやすようにピークの頭を撫でた。
「何じゃ、急に甘えたか〜？ 全く仕方がないのう」

　仕方がないというわりに、その声も手つきも酷く優しくて、あたたかい。
　それが嬉しくて、同時に酷く苦しくて。
　何も返すことが出来ぬままに、ピークはぎゅっと唇を噛み締めることしかできなかった。