はるまついぶき雪は降り止まない。

静寂の雪山、ひっそりと建つ庵の奥にふたりの剣仙の姿があった。

「阿絮、成嶺から文が来たぞ」

老温が手紙を掲げる。筆跡は相変わらず、整ってはいるがどこか不器用な字。
阿絮は卓の前でちらと横目をやる。

「……またか。もう何通目だ」
「十六通目だ」

ふっと笑いながら、手紙を開くと、内容は相も変わらず。四季山荘と鏡湖山荘の再興、孤児たちのこと、そして——

「娘も、元気にしているとさ。今度、雪山まで遊びに行きたいと」
「……あいつ、雪山の険しさも知らずに」

ぶっきらぼうに言いつつも、阿絮は湯呑みを差し出した。

「阿絮、おまえも気になっているんだろ」
「べつに」
「嘘をつけ」

そう言って、老温は手のひらを返す。そこには、小さな玉細工の人形。あの娘がくれたものだ。

「阿絮。おまえに抱っこされて、髪の毛を引っ張っていただろう。あのときの顔、実に……」
「……うるさい」

阿絮はそっぽを向いたまま、ふっと笑う。

「……元気なら、それでいい」

老温は静かに言った。

「江湖は、成嶺と、あの子に任せよう」
「そうだな」

ふたり、遠い江湖の方角を仰ぐ。

もう、戻ることはない。
だが、ふたりでこうして静かに遠くを見守るのも、悪くない。

阿絮の指先が、そっと老温の袖に触れる。
雪のように冷たく、けれど、どこまでもあたたかい。
老温はその手をしっかりと握った。

「阿絮」
「ん？」
「おまえと、こうして生きられて、本当に良かった」

阿絮は小さく目を細め、雪景色の向こうへと目をやる。

「……俺もだ」

そして、ふたりの影は静かに雪に溶けていく。


春。
やがてまた、あの娘の元へ文が届く。

『爹爹と師祖さまは、雪山で元気にしている』

それだけで、きっと江湖も、未来も、大丈夫だ。