八本と二本腕の恋「まさかこんなに反響があるとは、タコでも人魚は人魚ということですかね」

忙しさに目を回し、這々の体でなんとか本日の業務をこなした新入社員のマリガンは、ほとほと恨めしそうにぼやいた。ここ数日はこの市営水族館はじまって以来の大盛況で、カンコー鳥と親友だった当館の職員はこの凄まじいほどの来客の数に誰もが慄き、困惑した。シャア館長の指示のもとどうにか業務を回しているが、キャパオーバーしている事実は覆らず、心無い客からのクレームに心労を重ねる職員も増えてきた。マリガンもその一人で、良かれと思った行動が客の顰蹙を買ってしまい、酷いクレームを受けてしまっていた。そのせいだろう、声色はトゲが生え揃い、イガグリの如く触れがたい感情を帯びている。

水族館長🟥とタコ人魚🟩水族館といえば皆はどんなものを思い浮かべるだろうか。巨大水槽で悠々と泳ぐジンベエザメか、飼育員の指示で芸を行う海獣ショーか、雪のように美しいクラゲが見られる創意工夫のこらした展示水槽か…とかく見どころがある楽しいものであることは間違いないだろう。

しかしこの市営水族館はそのどれらにも当てはまらない。海洋生物研究を主目的としているからとはいえ、設備も古ければ目玉となる生き物もなく、地域の児童施設が情で遠足がてら足を運んでくれるのが一番客入りがあるレベルのさびれた水族館である。
こんな水族館だからカンコー鳥が鳴きわめき、飼育員も生物達の世話だけが仕事のようなありさまであったので、漁業組合から連絡が入った時は施設の人間たちは大層驚き、動揺した。内容はこうである。

再会夢を見ていた気がする。
自分が人魚となってシャリアと泳ぐ夢だ。そんな夢を見たのも、昨晩あんなところでシャリアと過ごしたせいだろう。そして、こんな高熱にうなされることになった原因も…。

昨晩、誰もいない水族館、シャリアの為に誂えた水槽で、シャアは一晩過ごしてしまった。水槽の水の温度はタコの適正温度に保たれており、それは人間にとっては「冷たい」と感じるものだ。そんなところに何時間も浸かっていたうえ、海の生き物と粘膜接触すればそりゃあ風邪の1つもひくのはあたりまえだった。
朝日が登る前、誰かに見つからない内に陸へ上がり、濡れた身体もロクに乾かさず、逃げるように水族館を後にして無我夢中で帰路についた。その後どっと疲れが押し寄せ、風呂にも入らずベッドに潜り込んで意識が飛んでから、次に目覚めた時には既にこれだった。

いつかの記憶海の中は、キラキラとした日差しが柔らかく差し込む青い世界が広がっている。
そこでは一人の若い人魚が、赤く煌めく鱗に覆われた尾びれで水を蹴って、風のように早く早く泳いでいた。周りの景色が残像となって後を引くほどの速さ、尾びれで水をかけばかくほど速度が上がり、どこまでもどこまでも泳いでいける、そんな万能感に満たされている泳ぎ方だ。

怖いものなど何も無い。高鳴る心臓の音がただただ心地よい。水面に向かって全力で飛び込めばその勢いのまま海上へ飛び上がり、大気の中で一瞬の浮遊感を楽しめた。その刹那の浮遊のうちに天を仰ぐ。海と同じ青。あぶくのような雲が散らされた空。我々人魚が決して泳ぐことの叶わない、もう一つの“海”だ。大気の乾いた波が身を撫でるが、大気は海と異なり生き物を抱擁しない。つれなく自身を海へと叩き落とし、敢え無く海へ逆戻りする。