夜は微笑む「こちらでお待ちください。祭司様がいらっしゃいます。」

　そう言われて小さな部屋に通され、そろそろ十五分ほど経過しただろうか。壁際で立ちっぱなしのスラーインは腕時計を確認して、苦々しくため息を吐いた。床には薄いクッションがいくつか並んでおり座るよう促されてもいたが、長居したいような場所ではないので座る気にもなれない。
　部屋の中は薄暗く、独特の色鮮やかな模様で彩られた調度品や、物語性の感じられる模様が織り込まれた大小の布で埋め尽くされている。全体的に紫色なのがまた、胡散臭い雰囲気を加速させていた。香が焚かれているのだろうか、あまり嗅いだことのない香りも漂っている。
　先程通ったドアの他に、部屋の奥にも入り口があるようだ。繊細な花の刺繍が施された薄い布で目隠しされている。祭司はここから登場するのだろうか。スラーインは部屋を見回すふりをしてさり気なく背後に視線を向けた。隅には信者が二人、彫像のように立っている。予告無く押しかけた客が勝手なことをしないように見張っているのだろうが、入ってきたドアを挟むように立たれると逃げ道を塞がれているようで嫌な気分だった。

我が愛しき祝福について(或いは永遠の呪いについて)　風のない、星がよく見える夜だった。オロルンはファデイの隊長と、その部下たちと共に焚き火を囲んでいた。作戦中の束の間の休息だ。オロルンは火から離れた所で、彼らの何気ない世間話を聞くとはなしに聞きながらぼんやりと座っていた。
　焚き火のパチパチと爆ぜる音が耳に心地良い。世界には、この音を録音して聴くことでリラクゼーション効果を求める人たちもいるらしい。果たして録音した音だけで期待したような効果は得られるのだろうか。火の暖かさ、不規則に揺れる影、時折飛び出しては消える火の粉、木の焼ける匂い。焚き火を構成する要素は一つでも欠ければ途端に薄っぺらになってしまうように思った。
　隊員たちの話題の中心であるスネージナヤのことも、流行の歌も、何もわからないオロルンは会話に入ることができないので、こうして取り止めのない思考に身を任せている。だが決して排除されているというわけではなく、居心地は悪くない。さっきは炎水という、初めて飲む酒も分けてもらった。強いアルコールで少し火照った頭と身体にはむしろ、賑わいを外から眺めているくらいの方が丁度いい。

夜がささやく　何にもしたくない。オロルンは貧相なパイプベッドにうつ伏せて大きく息を吐いた。起きてから何も食べていないのでお腹が空いている。どこかが痛いわけでも疲れるようなことをしたわけでもないのに重たい身体を引きずるようにして鉢植えに水をやって、そのまま起きていようと思ったのだが結局またベッドに戻ってきてしまった。
　朝まで続いていた雨の名残で空は薄暗い。窓を開けたいが、外の空気は湿った雨の匂いがして気分転換には繋がらないだろう。
　せっかくの土曜日をこうして何もせず転がって終わらせてしまうのは勿体無い。わかっていても、何もしたくないという強烈な欲求に支配されていて動くことができない。
　オロルンは枕元にあったスマートフォンでSNSを開いた。友人たちの楽しそうな様子でも見れば気分が変わるかと思ったからだ。笑顔の友人たちが映った写真や動画を次々にフリックして眺めたのち、洪水のような情報にかえって疲労感を感じて手の中の板を放り投げた。ベッドの隅に着地したそれは壁との隙間に滑り込んでそのまま視界から消えてしまった。最悪だ。

　冷蔵庫の中に立派なパイナップルが丸ごと一つ入っている。

　スラーインが自分で買ったものではないので毎回存在を忘れていて、冷蔵庫を開けるたびにその姿に新鮮に驚いている。一番下の段に偉そうに鎮座しており、はみ出した硬い葉に手が掠めるとチクチクとして痛い。食べられもしない葉の部分が大きく茂って場所を塞いでいる。
　スタイリッシュなつや消しの黒い冷蔵庫に何故こんな物が入っているのかというと、昨日の帰りにご近所のシロネンがわざわざスラーインを引き留めてまで寄越したからだ。オロルンと食べなよ、果物好きでしょ、としか言わなかったが、多分シロネンも貰ったものの切るのが面倒だから、それを苦と思わないであろうオロルンに横流ししたかったのだと思う。

　「モテる女のさしすせそ」という言葉があるらしい。カピターノは今まで知らなかったが、部下たちが夕食を取りながら雑談しているのを聞いていたら、そんな話題が出てきた。「さすが」「知らなかった」「すごい」「センスある」「そうなんだ」の5つで、女性が意中の男性を立てて気分を良くさせるテクニックとして広まったものだそうだ。
　「モテテク」というものの是非はともかく、相手の懐に入る手段としては普段からなかなか使える場面は多いのではないか、と部下たちは話している。異性であっても同性であっても、誰かに尊敬されて褒められるというのは嬉しいものだ。
「確かに、性別関係なく年下にこんなふうに慕われたら悪い気はしないかもな。俺、今日から隊長様と全部さしすせそで会話して出世しようかな」

　そういえば、と天幕の中、ランプの灯りで本を読んでいた隊長が呟いた。

「ナタに来て暫く……お前と出会った頃に始まったことだと記憶しているのだが。夜、横になっていると見知らぬ女性が現れることがある。」

　曰く、隊長が横になっていると急に意識ははっきりしているのに身体が動かなくなるときがあり、そんな時にはいつの間にか見知らぬ女性が、仰向けで寝ている隊長の身体の上に座っているのだそうだ。

「いつも深々と頭を下げて、『どうぞ宜しくお願い致します』と言う。何度も。」

　どうぞ宜しくお願い致します。どうぞ宜しくお願い致します。どうぞ宜しくお願い致します。
　傷のついたレコードが同じ箇所を繰り返すように、全く同じ調子で同じ言葉が繰り返される。隊長の腹に額を擦り付けるような深い深い礼とは裏腹に、その声には感情というものが感じられない。そして、朝方になってふっと隊長が意識を逸らした瞬間に跡形も無く消えるのだそうだ。延々と続く懇願に、最初こそ不気味に思った隊長であったが、ふとオロルンが近くにいる夜にそれは現れないことに気がついたのだそうだ。そして思い返してみれば、顔こそ見えないものの病的なまでに白い肌や青みがかった暗い色の髪はオロルンによく似ているのではないか？と思い至った。もしやあれは、オロルンの母親なのではないか、と。

それを心と呼ぶのなら　その日のスラーインはひどく疲れていた。早朝から立て続けに数件の視察と商談を詰め込まれていたのだ。移動に次ぐ移動、そして商人のおべんちゃらと探りを聞き流しながら極端に細かい字で書かれた契約書を何枚も読み込む時間。この商人がまた、優秀なのだろうがいちいちナタを非文明的だと見下したような発言をする嫌な人間だったのだ。今日のストレスの八割くらいはこの男が原因である。
　日も暮れた頃にやっと全ての仕事から解放されたスラーインは、そのまま恋人の暮らす謎煙の主の外れを目指した。連絡無しに行っても会えないかもしれないが、どうしても今日会いに行きたかった。オロルンの穏やかな声で頑張ったんだね、と褒められると疲れも吹っ飛ぶのだ。オロルンはまだガンには効かないが、そのうち効くようになると思う。