「私達、別れましょう」
　少しは聞き慣れていた声が紡ぐ言葉を、どこか他人事のように聞いていた。
　夜営業のカフェは適度に人が入っていて、ささやかな喧騒が耳に心地良い。薄明るい照明の下、俺はテーブルを挟んだ向こう側、マドラーでグラスの中身をゆっくりとかき回す女へと視線を向けた。
　マロンブラウンの髪はゆるく巻かれていて、小さな仕草でふわりと揺れる。ばっちり上がった睫毛の向こう側、大きな瞳は確かに今、俺の姿をとらえていた。
　──彼女とは所謂交際関係にあった。たった今、この瞬間までは。
「どうしてって、言わないのね」
「まあ、なんとなく、そんな気はしてたっていうか……」
　最近は付き合いはじめた当初と比べれば、会う頻度もかなり少なくなっていた。最初の頃は『此処に行きたい』や『会いに行ってもいい？』なんてそれらしいやりとりだってあったはずなのに。

「私達、別れましょう」
　少しは聞き慣れていた声が紡ぐ言葉を、どこか他人事のように聞いていた。
　夜営業のカフェは適度に人が入っていて、ささやかな喧騒が耳に心地良い。薄明るい照明の下、ネロはテーブルを挟んだ向こう側、マドラーでグラスの中身をゆっくりとかき回す女へと視線を向けた。
　マロンブラウンの髪はゆるく巻かれていて、小さな仕草でふわりと揺れる。ばっちり上がった睫毛の向こう側、大きな瞳は確かにネロをとらえていた。
　──女とネロは所謂交際関係にあった。今、この瞬間までは。
「どうしてって、言わないのね」
「まあ、なんとなく、そんな気はしてたっていうか……」
　最近は付き合いはじめた当初と比べれば、会う頻度もかなり少なくなっていた。最初の頃は『此処に行きたい』や『会いに行ってもいい？』なんてそれらしいやりとりだってあったはずなのに。

馬に蹴られたくはないもので　最近のボスは機嫌がいい。
　それに気付いているのはきっと俺だけではないだろう。すっと通った鼻筋を横切る傷痕、よく通る低めの声。頭も回れば口も回る我らが首領は、常日頃から穏やかさとは離れた場所で立っている。
　それが最近、そこはかとなく浮かれているようなのだ。どこがと聞かれれば答えに困るような些細な変化。しかし組の連中は皆、仕事を片しながらも落ち着きがない様子で、誰かがボス本人に尋ねるのを待っている。
「ボス、最近機嫌がいいっすね。なんかいい事ありました？」
　──そう、ちょうどこういう風に。
　組織の若き首領相手にこんな口が利けるのも、基本的にはよほどの古株か無鉄砲な若者くらいだ。紛うことなき後者である男の問いかけに、ボスはちらりと視線を遣った。

THE GAME IS OVER　──ああもう、一体何が起こっているんだ！
　男はそう叫び出したいのを必死に堪え、なんとか笑みを貼り付けつづけた。
　西の国の北部、北の国との境の街の片隅にあるカジノ。取引の場所として選んだこの店とは、男は深い関係にあった。男は西の国の資本家で商売人だ。このカジノの経営にも裏で一枚噛んでおり、本来ならば今頃男の前には多少のイカサマを駆使して積み上がったチップが並んでいるはずだった。
「……おっと、また俺の勝ちだな。旦那は客人のもてなしが大層上手いらしい」
　テーブルの向こう側の男は長い脚を組みかえて不敵に笑う。バイカラーの髪に鼻筋を横断する大きな傷痕。仕立ての良いスーツを纏う男は、今宵の取引相手──北の国、死の盗賊団の頭領であるブラッドリーだ。

雲の晴れ間をかき分けて　麦穂色の瞳が一瞬だけこちらを向いて、気まずそうに逸らされる。そして次に続くのは、決まって小さな溜息だ。
「おい、ネロ」
「……！　はい、キャプテン」
「何度目だ、それ。辛気臭えツラしやがって。いい加減に何があったかちゃんと言え」
「あ、えっと……いや、なんでもないです」
　もうこのやりとりも何度目か。ここ数日、ネロはずっとこの調子だった。
　気怠げな双眸はより一層影の色を増し、薄い唇からは溜息が微かに零れる。落ち込んでいます、を体現したような格好をしておきながら、聞いてやっても決して理由を口にすることはない。
　正直、溜息をつきたいのはこっちのほうだった。
　別にこのまま放っておいても、ネロはいつも通りに美味い飯を作って、いつも通りに与えられた仕事を上手くこなす。それでも、いつも隣で新しい世界に触れては宝石のように瞳を輝かせているひよっこが、こうも沈んだままでいればどうしたって引っかかる。しかもその理由に自分が絡んでいるかもしれないとすれば、余計にだ。

システム・オールグリーン　マンションエントランスのロック解除を確認。同期したセキュリティシステムの認証が文字列として告げてくる。ネロはおもむろに立ち上がるとキッチンに向かいコンロをセットした。エレベーターでこの部屋まで来るのに３分弱。スープを温め直すのに最適なタイミングだ。ブラッドリーは帰宅したらシャワーより先に飯にするのは間違いない。後は本人が部屋の扉を開けたらメインの肉に仕上げの火を入れるだけ。計算通りの時間で玄関のロックが開いた。
　
「おかえり」
「おう。帰った」
「すぐ飯にするから座ってな」
「おっ肉か？」
「はいはい肉だよ。フライドチキンじゃねえけどな」
　
　顔を見せた途端想定通りの反応を返す家主に苦笑しながら料理を皿に移す。今晩は貝のスープとチキンの香草焼き。ワインは軽めの赤を合わせた。ダイニングに対面に座ると早速勢いよく食べ始める。