【曦澄】クリスマスまで7日【腐向け】「澄……」

父親の声が聞こえて、江晩吟は体を震えさせた。
藍曦臣の手が退かされるが、肩を抑えられて動くことができない。

「これはどう言うことだ」
「父さん……」
「久々のパーティーで、食事が合わなかったようで」

藍曦臣が、事情を説明をしようとしたが江楓眠は息子の腕を引っ張り抱き寄せた。
これまで彼の腕は、義兄の物であった。それなのに、どうしてこんなふうに抱きしめられているのだろう。

「私は、君を信頼してこの子を預けていたんだ。
啓仁もいるからと妻の反対も押し切って、澄の望みのままに外に出した。
それなのに、こんな……」

ああ、先ほどの口づけを見られていたのだろう。
父が他人にこんな風に怒るのは、初めて見たかもしれない。

贈り物（仮）　本格的な夏の暑さがってきた頃のこと。
　まだ日が低い時間に雲夢から姑蘇への使者がやってきた。
　藍曦臣の目の前で雲夢の門弟が恭しく拱手すると、後ろに控えていた別の門弟がその隣に立ち、桐の箱を両手で支えて差し出す。
　自らその箱を受け取ると、仄かに桐の香りが漂った。
　送り主には心当たりはあるが、贈り物を貰う心当たりがない。
　はて、と首を傾げつつもあまり便りを寄こさない恋人からの贈り物は素直に嬉しく、両手でしっかりと抱えて寒室に持ち帰った。


　箱を開けると、そこには一本の蓮花の蕾。
　贈り主の霊力が微かに残ったそれを寝台の端に活けると、藍曦臣は満足そうに微笑んだ。
　毎朝欠かさず、水揚げと水切りを行い、夜にはおやすみと声をかけた。

I was born （血は水よりも、或いは：婚前おじおばばか双傑）「阿凌」
　腕の中の幼子はあたたかくずっしりと重い。小さな手足を丸めて眠り込んでいるのを見ていると自然と口が笑む。
「江澄は叔母馬鹿だな」
「魏無羨！お前だって姑蘇から飛んで来たくせに言えた口か⁈自分のそのにやけた顔を鏡で見てこい」
　意地の悪い笑みを浮かべる兄に考えるよりも先に憎まれ口を叩いてしまうが少しも気分を害した様子はない。
「俺だって叔父馬鹿だな。こんなに可愛い子はどこを探したっていない」
「そうだな」
　今度は素直に頷けた。
「でも同じくらい可愛い子はいるだろうな」
　笑んだ口から放たれたその言葉は江澄の導火線に火を付けた。
「阿凌が世界で一番可愛い！同じくらいなんているわけない！」
「おまっ、どんだけ叔母馬鹿なんだ⁈それこそお前ほどの叔母馬鹿こそ世界を探したっていないよ」

後編3. Eat to live, don't live to eat. （生きるために食べよ、食べるために生きるな）



　一見変わりのない日々が粛々と続いた。江澄と藍渙の関係は相変わらず友人の形を保ちながら、週に一回だけ契約の顔つきになる。藍渙の愛撫は回数を重ねるごとに、江澄の息づかいに合わせて上達していった。

　気がつけば藍渙が現れてからひと月以上たとうとしていた。すっかり秋は通り過ぎ、忍び寄る冬の気配に人々が肩を寄せ合う。この街の人間達は夏はバカンスだなんだと弾けたように盛り上がるが、冬は冬でまた夜な夜なパブに集まってホットラム片手に陽気に笑うのだ。




　「江澄、今週末なんだけれど少し出かけられない？」