「おい」
　呼びかけに対してビクーッと飛び上がらせる細肩をロハンは冷ややかな眼差しで眺めた。
「何か言い残すことはあるか？」
「二言目で最終通告はちょっと早すぎませんか！？」
　不穏な先触れに堪らず振り返った青年はロハンの顔を見て「うっ……」と言葉を詰まらせる。その反応でロハンは怒りの段階を一段下げてやった。
「なるほど。いつもは厚顔無恥なお前でも流石に今回はマズイと思ってるわけか」
「……あの、えっと、その。もしかして、ご迷惑おかけしました……か？」
　恐る恐る尋ねてくる下っ端にも分かりやすいようにロハンは深く深い溜息を吐き捨てた。
「いつも迷惑かけてる自覚はねぇのか」
　棘を生やした恨み言に我欲にまみれた問題発生源は返す言葉もないらしい。ただ生意気に回る口を噤んでいるところを見ると一応反省はしているようだ。

　石畳の広場に並べられた木製の椅子とテーブル。冬場の貴重な日差し。卓上の左手付近には白い湯気を立てたホットショコラ。そして右手につままれたショコラ・オランジュ。
　それをあと一秒後には口に放り込んでいるといった格好のままマヒアは停止している。原因は目の前に立っている予期せぬ登場人物のせいだ。
「なんだ？食わないのか？」
　ラフな格好をした腕組みを解かない強面が話しかけてきた。ということはどうやら他人の空似でもマヒアの幻覚でもなく正真正銘よく知っている相手で間違いないらしい。
「……なんでアイヴスがここにいるんだ？」
「今から説明する。だからこっちと交互にチラチラ見てるソレを早く口の中に仕舞ってくれ」
　気になって話がしづらい、とため息を吐きながら断りもなく向かいの席に腰掛けた。マヒアは僅かに躊躇ったのちチョコレートが半分以上かかった大振りなオレンジにかぶりついた。

　ニールが荷造りをしている最中、視界の端で何かが蝶の飛来のようにヒラヒラと揺蕩っていた。
　此処は高級ホテルの高層部にあたる一室。窓はピッタリと閉め切ってあり、闖入者が一匹も迷い込んでくるはずがない。そこでニールはスーツケースから視線を一ミリも外さず、大体の勘を頼りに前振りもなく手だけを動かした。
　忽ち片手に捕まった蝶らしきものは上品な淡い青の色彩を放ってたが、あろうことか四角い形の翅をしている。
　手にしたものを得意げに振って見せると側に立っていた男が悔しがるそぶりも見せずに空っぽの手を軽く上げた。
「もう少し遊んでやろうと思ってたのに」
「それは残念。僕だって日々鍛えられてるんだよ、優秀な先生のおかげでね」

Tranquilizer　土埃にまみれて。弾丸の悲鳴に耳をやられて。覚えてもいない擦り傷が痛んで。隣にいた誰かがいなくなって。
　戦う意義はほんの一握り持っているのみ。あとは大概生きる糧のために銃を携えている。金というものは命を張れば張るほど額が跳ね上がるものだ。“仕事”だから血風舞う戦場で息をしている。それに感慨も罪悪もない。
　けれど何気なく足元に目を落とした瞬間。なんの思い入れもないはずの胸に、ふと穴が空いたような虚脱感に捉われることがある。

　戦闘後の疲労からか乗り心地のすこぶる悪い軍用車に揺すられていながらアイヴスは意識を軽く手放していた。次に目を開けたのはホイーラーに肩を叩かれてからだった。視界が草木のまばらに生えていた荒野から駐屯地の敷地内に変わっている。

発端はカバンの中から突然現れることもある　褐色の手が開けたチャックから思いがけないものが飛び出てきた。
「え？」
「ん？」
　折角海の近くにきたんだから泳ぎたかったよな、などと軽口を叩いていたマヒアが一切の動きを止めた。アイヴスも同じく身を固める。
　本来ならば、そこからは工作員お手製のプラスチック爆弾が出てくる予定だった。小さい革製のボストンバックは普通の旅行カバンにしか見えないが洗面用具や着替えに混じってピルケース大の小型爆破物が複数入っている。銃は手に馴染むが、国境から国境へ持ち運ぶのには些か面倒が生じる。威力は半減するが細工がしやすくて現地調達でも作れるコレは重宝していた。
　だが現在開け口からはみ出しているのは固い危険物ではなく、防護服にもならない薄い生地の布切れだった。

Present for you「お手伝い券……ですか？」
「あぁ」
　危険を冒してまで他国の軍隊から入手したデータを今度は根こそぎ削除する工程を止めずにロハンが頷いた。
　最終警告のポップアップにOKと許可を下せば極秘情報はあっという間にラップトップから消え去る。これでハッキングしようが本体を操作しようが盗んだ情報を所持していた証拠がなくなった。
　有効利用して用済みになった資料は痕跡を辿られないように後始末するのが組織の規則である。
　その真面目な仕事ぶりを見ていた人影が頃合いを見計らってまた話しかけてきた。
「お手伝い券って、あのお手伝い券ですか？隠語とかではなく？」
「俺が知ってるのは一つしかねぇな」
　年若の同僚が仕事中のロハンに雑談を振ってくるのは日常茶飯事だ。だから対応する方も仕事の片手間、慣れたようにあしらっていく。