JUST FALL IN LOVE①　……恋は落ちるもの、なんてよく言うけれど、そんなの創作の中だけのことで。
本当にそうだなんて思わなかった。

君に、出会うまでは。

　親同士が決めた許婚との顔合わせの席で、手持ち無沙汰にカードをいじっていたら。
突然。
君が視界に飛び込んできた。
「 おいテメー今のどうやりやがった！？」
それは初歩的なカード消失マジックだったけれど、よほど彼の興味を引いたらしく。
好奇心に、きらきらとおおきなあかい瞳を輝かせて彼はずい、とこちらに詰め寄った。すべてを暴こうとするようなその視線から、目が離せなくて。
　どくん、と大きく響いた鼓動とともに、時間が止まる。
この顔は知っている。事前に母から渡された写真にあった顔だ。けれど、写真ではもっと無表情で。こんな。

「 ……なんだ、まだ練習してんのか」
作業を終えて部屋に戻ると、すでに耳に馴染んだ女の声がして。
中でブラッシュアップに励んでいるらしいメンタリストに声をかけた。
　この男の声帯模写は特殊で。
完全に役になりきっている時は、外見まで変わってしまう。
蝙蝠というより変幻自在の化け狐だ。
……どちらかと言えば、完璧に作り上げられたイメージに引き込まれて、脳がそのイメージを視覚に投影している、と言うのが近いのだろうが。
そんなことを思いながら部屋に入ると、珍しくゲンが固まっていて。
こちらの気配に気づいて、怖々というふうに振り返った。
「 千空ちゃん！！！どうしよ！！！？？？」
「 あ"ぁ？」
女の声のまま、いつになく切羽詰まった様子で訴えられて、怪訝に思って問い返す。

無糖と微糖「 はい、千空ちゃん♬」
あたたかげな湯気を漂わせて、コトンとカップが目の前に置かれる。
白いカップには、濃い琥珀色の液体。それにいつもの角砂糖とミルクピッチャーが添えられている。
「 大学のレポート？……あんまり根詰めすぎないようにね」
「 おう。……テメーは飲まねぇのか？」
カップに口をつけながら問いかけると、答えずににこにこ笑ってこちらを見ていた。
やや濃いめのコーヒーに、オーガニックの角砂糖とミルクの甘さがやわらかくて。
好みを完全に把握されている。
「 ご馳走さん。……じゃあ、テメーの分は俺が淹れてやるわ」
カップを手に立ち上がると、ゲンは焦ったように両手をバタバタさせた。
「 えっいいよ千空ちゃんレポートあるでしょ！」

しゃぼんだまとあおいそらしゃぼんだま　とんだ
屋根まで　とんだ
屋根まで飛んで
こわれてきえた

おそらく、子供の頃、多くの人が耳にしたことがあるだろう、うた。
それは彼も同様で。
キャビンで千空たちがしゃぼんだま遊びをしていた、とコハクに聴いてからなんとなく懐かしくなって、甲板で口ずさんでいた。
……なんだかもの悲しくて、ちいさい頃はあまり好きではなかったけれど。
ふわふわして、見目鮮やかで、人目を引くけれど薄っぺらで壊れやすくて。
……中身は、からっぽ。
なんだか自分を見ているようで。
からっぽな自分が嫌いなわけではないけれど、たまにふぅっと胸の中の空洞を自覚してしまうことがあって、そんな時はひどく寂寥感に駆られた。
……柄にもなく感傷的になっているのだろうかと、苦笑してしまう。

「 ……ゲン君、よくそのお花使ってるね。お気に入り？」
タネの仕込み中にふいに問いかけられて、振り返る。
「 ああ、杠ちゃん。うん、そうお気に入りなの。イヌホオズキの花だよ」
花の名前を聞いて、杠は得心したような顔で笑った。
「 イヌホオズキ！……ゲン君にぴったりだね！」
……イヌホオズキの花言葉は『嘘つき』。たしかにこれ以上、自分にふさわしい花はないだろう。
しかし、詐術の対象ではない相手にまで無邪気に肯定されると、多少複雑な気持ちにはなる。
「 あはは、でっしょ〜？嘘つきの俺にぴったり」
おくびにも出さず笑い飛ばして見せるが、今度は杠が不思議そうに首を傾げた。
「 うーん？ひょっとしてゲン君が知ってるのと私が知ってる花言葉、違うのかも。