逆光体中にまだ人間達の怨嗟が纏わりついている気がする。
凍えて死ぬ程度、炎にまかれるより楽だろうに。人間は死に方にさえ注文をつける。
冷気と怨嗟がまとわりついた外套を使い魔の雪だるまに渡す。翌夜には綺麗になっているだろう。

「おとうさま！」

階段の上から、十歳前後の少女の声が響いた。
大声を出すなどはしたない。やめなさい。
などという注意はしなかった。

「おかえりなさい、おとうさま！」
「ただいま、私の愛しい仔」

転げるように階段を降り脚へと抱きついてきた癖毛の子供を抱き上げる。

柔らかい身体の中から聴こえるひたすら遅い鼓動。
それでも聞こえてくる小さな心臓の音に氷笑卿は微かに微笑んだ。

※

子供──クラージィには過去も記憶もない。

汝、凍てつくことなかれ　闇にあってさらに昏い、それは悪性吸血鬼が蔓延る夜のこと。

　遠きイギリスより、危険度の高い吸血鬼がシンヨコに襲来したという。懇意にしている現代の退治人は、街中に放たれた黒い影と格闘しながら、巻き込まれた人々や弱い吸血鬼を公民館に誘導してバリケードを張っていた。
　家主が居ぬ間の、ただの買い出しのつもりで街を訪れ、その騒動に巻き込まれたクラージィも同じく。
「此処、危ない、逃げろ」
　身振り手振りで、クラージィに伝えてくれた赤き退治人。ロナルドに対して、かつては悪魔祓いであった男は自ら助力をかってでた。
「これでも、腕に覚えはあるんだ」
　放浪期間中にやせ衰えた、けれど今は筋肉が戻りつつある男は。最近、少しだけ操れるようになった氷の力を、杭の形で顕現させて握り締める。鋭利な武器を生成したクラージィに、ロナルドは「おぉ……、」と目を見張ったのだったが。

汝、罪と呼ぶことなかれ　　凍てつく冬の夜よりも冷たく、深く昏い場所で眠ってしまえ。

　己の抱いた感情が、恋と呼ばれるそれなのだと知った時、男は握り締めた掌の内側に血がにじむほどに爪を食いこませて、今すぐにも消えたくなる衝動を耐えた。
「クラージィ？」
　突然黙り込んだ男の名を訝しそうに呼んだのは、200年という月日を越えて再会し、今では懇意にしている人物だった。かつて、やせ衰えて飢えていたクラージィに自分の食事を分け与え、そしてクラージィが身を挺して野犬から守り抜こうとした吸血鬼。あの日に比べて老いた見た目をした、ヨセフという古い血の吸血鬼は、黙り込んだクラージィを気づかわしそうに見つめ。
「クラージィ」
　白くなるまで握りしめた掌から、血が滴っているのに気づいて、今度は宥めるように名を呼んだ。

Δノスクラ出会い編1　すまない、父を止められなかった。そう、涙目で震える歳上の友人の姿に呆れたような気分と、何故止めてくれなかったのかという気持ちと、いや無理もないお前は頑張ったと肩を叩いて慰めたい衝動が一気に湧き上がったものの、ノースディンがそれら全てをぐっと腹の中に抑え込む事に成功したのは数日前の昼だった。
「じゃそういう訳だからシクヨロ。ドラウス、私が留守の間は代理頑張ってね」
「解っています頑張ります俺はできる子努力の子！うぇーんミラさーーーん！！」
　えーんと大きく悲痛な叫び声をあげて執務机に突っ伏す友人の姿は悲痛なものであったが、純白の制服の背が昼の明るさに眩く煌めいていたのが奇妙に瞼の裏に焼き付いている。
　友人の父でありノースディンにとってはかけがえのない恩人にして誰よりも敬愛する人物は、嘆く息子の姿を何処か微笑ましげに眺めている。と言っても彼は極端に表情に乏しいため、おそらく他人から見ればひどく冷淡な男に見えているのだろうが。

Δノスクラ出会い編2　酷い強行軍だった。
　息子をして『小型のゴジラ』と言わしめるだけのある、無尽蔵のスタミナと子供のように活発極まりない行動力を持つ“D”が直に指揮を取るという事実を、随分と過小評価していたのだとノースディンは己の認識の甘さを呪った。
　自責の呪いで車酔いの吐き気が治まるはずもなく、同じく車酔いで顔を青ざめさせた同部隊の先輩隊員から酔い醒ましの薬と水を受け取り、比較的無事な隊員たちがへろへろと、それでも的確に持参したVRC製の各種機材の用意していく様を眺め、密かに己の鍛錬不足に頬を熱くする。
　冷たい水が喉を潤すだけでもようやく落ち着きを取り戻し、ノースディンはこの任務の目的地である建物を見上げた。異国から異国へ渡り、道なき道を何時間もかけて進み、ようやく辿り着いた目的地は、古い教会だった。

Δノスクラ出会い編3　作業は難航している。
　自然のものではなく科学の力でもなく、人ならざる化け物の特殊な力で作り出されたらしき氷の塊は尋常ではない硬度を誇り、かつ雑な強硬手段を取れば『中身』にどのような影響が出るか解らない。聖別された銀のナイフで氷の表層を削り落とせることが判明したが地下室の壁面を覆う氷はぶ厚く、文字通りの手作業では運び出せる状態まで切り出すなどどれだけの時間がかかるのか考えたくもなかった。
「今はデータを取って、明日以降出直すしかない」
　というのが、“D”を除いた部隊全員の結論だった。ノースディンとしても、土木作業にも似た重労働は可能な限り避けたい。
　“D”は、おそらくはノースディンを含む彼が直に選抜した隊員達以外からは察せられない程度の表情の変化で、ごく僅かに落胆の気配を覗かせたものの特に異論は無いようだった。もしここで彼が「ヤダ、今すぐ持って帰る」などと言おうものなら、勿論全員が死ぬ思いで『何とか』したのだろうが。