甘え上手への構い方　面倒見がいい彼は意外なことに、甘え慣れている態度を取ることがある。勝負を仕掛けてくるのも、自身の腕試しと構ってもらえることを期待しての甘えと言えるものだろう。

（甘えてる自覚はないんだろうけどね……）

　自覚がないものをとやかく言っても仕方がないのはわかっているが、無自覚なまま私以外にもそうして甘えているのだと思うと面白くはない。

「たまに面倒を見てる野良猫が私以外に懐かないようにするにはどうしたらいいと思う？」
「野良猫など世話を出来る者が面倒を見ればいいでしょう」
「陣左、どう思う？」

　悩み相談に乗る気がない陣内は素っ気なく話を切り捨ててしまったため、陣左へ話を振ると彼らしく真剣に考え込み、真面目な顔をして口を開いた。

偽りのない誓い　駅に着いたという連絡を受けて改札口まで向かえば、困った顔をした留三郎が駆け寄って来た。

「まさか雨降ると思ってなかったから傘持って来てないんだ。ちょっと買ってくる」
「そんなに遠くないから私の傘に入って行けばいいよ」
「えっ！？　あ、いや、でもそれは悪いし……雑渡さん濡れそうだし……」

　それほど嬉しそうな顔を見せて照れたように俯いておきながら、放っておくわけがないだろう。言い訳を並べる彼の背中を軽く押し、出口へ向かって歩きながら雑踏で掻き消えそうな声で呟く。

「せっかく会えたのに離れようとするなんて、つれないな」

　掠めるように指先に触れると手首を掴まれ、軽く引っ張られて素直に体を傾ければ耳元へ唇を寄せてきた。

可惜夜　不揃いな長さの髪が、慣れた手つきで綺麗に結われていく。
　頬杖をついてそれを眺めていたものの、どうにも面白くない。その感情のままに、結い上げられた直後に髪紐を引っ張り、再び髪を下ろさせた。

「何すんだよ。せっかく結ったのに」

　怒ったように言いながらも構われたことが嬉しいのか、彼の表情は緩んでいる。手にした髪紐を置いて顔を寄せれば、当たり前のように目を伏せ、彼は酷くあっさりと唇を受け入れた。

「んっ……ふ……はは…………そんなに名残惜しいのか？」

　唇が軽く触れただけで離れても文句を言わず、包帯の巻かれていない私の頬を撫でて顔を覗き込む眼差しは、愛おしさが溢れている。
　今はそれが、心底不満だ。忍びたるもの本心を表に出すことは未熟な証であることはわかっている。数多の部下を抱える立場である自覚もある。しかし現状にそれらの事実は無関係だ。

嘘から出た真　嘘をつく日なんてものを一体誰が考えたのだろう、とそれほど興味もなく思いながら様々な企業による嘘を紹介しているネットの情報から視線を上げると、向かいに座った彼──留三郎と目が合う。
　エイプリルフールの存在よりも余程不可思議と言える輪廻転生を経て再会した彼は、昔のように曲者と騒ぐことはない。さり気なく前世の話をしてみてもよくわかっていないような反応しか返って来ないことから、記憶がないのだろうと判断した。別にそれ自体はおかしなことではない。尊奈門は生まれた時から記憶があったようだが、陣左は記憶がないままだ。陣内は初デートの最中に思い出して、相手が前世の妻だったことに安堵したと言っていた。

（留三郎が記憶を取り戻したら、こうして会うことはなくなるだろうな）

真実と秘密「留三郎、雑渡さんのこと覚えてたんだね」

　笑顔で仁王立ちをする伊作に何も言葉を返せず、視線を逸らす。長次が断片的にしか記憶がないと言っていたから、誤魔化せると思っていたのだ。それに本当は雑渡さんにすら明かすつもりはなかった。

（……結果としては良かったけど）

　両思い──それも前世の頃からそうであるとわかったのだから、浮かれてしまっても仕方がないだろう。顔も逸らすついでにニヤけそうになる口元を隠すと、顔を逸らした先には小平太がいた。

「留三郎はあの雑渡とかいう人のこと、昔から知ってたのか？」

　不思議そうに首を傾げる小平太は、文次郎と同じく前世の記憶が全くない。全くないのに長次と出会った当初真っ先に遊びに誘ったらしいので、こいつらの絆は魂にでも刻まれてるんだろう。

戯れ　忍術学園の内部を全て把握しているわけではないが、どの時間帯に誰がどこにいるのかはおおよそ把握している。そのため学園内で最も動きがあるのは用具の管理や修補を請け負っている用具委員であり、屋根の修補も行うこともあるのはわかっている、が──今目の前で繰り広げられているのは、一体何なのだろうか。

「留三郎ー！　いい子だから降りておいでー！」
「先輩、縄梯子は？」
「駄目だ、僕達保健委員が使うと縄梯子を壊すか留三郎に当ててしまうし、そうでなくとも今の留三郎が縄梯子に何をするのかわからない」

　屋根を見上げて声をかけているのは、保健委員長である伊作くんだ。その近くにいるのは保健委員のよい子達と、用具委員の子だろうか。そして屋根の上には用具委員長──食満留三郎がいる。伊作くんや後輩達を気にかけている彼にしては珍しく、これほど騒がしくしているというのに猫のように丸くなっている。何故屋根の上でそんなことをしているのか、と思って眺めていると伊作くんが私に気付き、近付いてきた。

苦味を打ち消す甘さ　ふわりと甘い匂いがして、思わず目を瞬かせる。密着するほどに近付けば微かに薬草の匂いはするが、離れていてわかるほど匂いが──それも甘い匂いがすることは、今までなかった。

「どうかした？」
「い、や……何か、甘い匂いが……したような……？」

　あまりにも平然とされると、そんな匂いがすると思っているのは自分だけなのではないか、と思ってしまう。困惑したまま言葉にし、自分のためにもこの男のためにも気付かぬふりをすべきだったのではないか、と思い至ったが、男は仕方なさそうな溜息を一つ吐いて口布をずらした。

「やはりわかるか」
「……薬か？」

　強くなった匂いに少し近寄って嗅いでいると、軽く息を吹きかけられる。塗り薬ではなく飲み薬でこれほど匂いが残るのは、忍びとしてはあまり良くないのではないか。

呑まれたるや　忍びとしてあらゆるものに体を慣れさせる。それは忍たまとて同じなのだろう。しかし当然のことながら初めから慣れているはずもなければ、体質的に慣れない者もいるものだ。

「………………お邪魔だったかな？」
「あ、雑渡さん。ちょうど良かった」

　夜分遅くではあるが、先日借りた包帯を返しに、というしっかりとした建前を元に保健委員長である伊作くんの部屋へ入れば、酒を飲んでいるところだった。その程度であれば気にせずに居座れるが、彼と同室であり一応は私と関係を持つ人間がべったりと引っ付いている姿を見れば、出直した方がいいかと考えてしまうものだろう。

「保健室に行って薬を調合したいんですけど、留三郎が離してくれなくて……」