チョコレートの悪戯「今日はバレンタインなので」
　そう前置きをした錬金術師の助手が、ウキウキとした様子で木製の机に四枚の皿と同数分の白いカップを置いた。カップの中からは既にベルガモットの爽やかな香りが漂っており、どうやら「三時のおやつは絶対に紅茶」と主張する師匠に従い、アールグレイを用意したらしい。
　次の宿場町までの道程を地図で確認していたトラオは、その香りに誘われるように顔を上げた。四枚のツヤツヤとした皿の上にはキラキラという効果音が聞こえてきそうな程に見事なチョコレートケーキが乗せられており、さあ食べてくださいとでも言わんばかりであった。
「今日はケーキか」
「はい、バレンタインデーなので！」
「……その、"ばれんたいん"ってのは何だ？」

2人だけの世界？全年齢向け「……うおお、すっげぇ！部屋広っ！」
　脱いだ靴を揃え、玄関に荷物を置いてから辺りを見回すとトウマは目を輝かせた。どうやらお気に召したようだ。虎於は内心ほっと胸を撫で下ろす。数ヶ月振りに丸二日間のオフが被った二人は、御堂家が所有する別荘を訪れていた。
「ここはそこまで広い方じゃないんだけどな」
「俺からしたら十分広い方なんだって！うわ縁側まである、田舎のばあちゃんち思い出すな〜」
　屈託のない笑顔ではしゃぐトウマを見て虎於も頬が緩まる。車で行ける場所でなおかつ庶民のトウマでも心が安まるところにしようと選んだのは、関東にある小さな日本家屋風の別荘だった。数多くある御堂の別荘でもここまで規模が小さくしかも和室造りのものはここしかないので、なぜ作ったのか幼い頃祖父に尋ねたら、祖母の好みなのだと答えてくれたことを虎於はよく覚えている。五人家族の御堂家で訪れることはあまりなかったが、やはり和室特有の落ち着きがあり、虎於も結構気に入っていた。