単純で、純粋な　時計が11.29 00:00の表示にかわる。
　その瞬間を盛大に祝ってやりたいところだが生憎と愛しいSleeping Beautyは俺の腕のなかですやすやと気持ち良さそうに寝息をたてている。

　先日の大会で若手の追い上げをはねのけて表彰台の真ん中に立ち、グランプリファイナルの出場を決めた勇利は昨日もファイナルへむけての練習に励んでいた。

　ベテラン中のベテラン。
　たったいま三十一になった勇利は相変わらず大きな怪我もなく、体力は……昔より少しはおちたかもしれないけれど、その分をカバーする磨きつづけた技術で頂点を譲らずにいる。
　元々、音楽の体現に優れ、表現力には定評がある勇利ではあるが、そこにたゆまぬ努力で身に付けてきたジャンプを組み込み、そしてそのステップは世界中を魅了してやまずにいる。

プレスカンファレンスはこ用心！「勝生選手、グランプリファイナル優勝おめでとうございます。このトリノのリンクはコーチであるヴィクトル・ニキフォロフ氏も若き日に栄冠を手にした場所でもありますが、コーチの演技で好きなナンバーは？」
　その記者の問いに、俺を含め、プレスカンファレンスの会場中が溜め息をついたことだろう。
　あまりフィギュアの会見場で見かけたことのない記者だ。
　地元メディアの記者なのかもしれない。
　なぜなら、彼女と、会見の真ん中にいる選手を除き、ここにいるほとんどの人間がその質問がタブーなものであることを知っているからだ。
　あー……勇利の瞳がキラキラ輝いているよ。
　これは、覚悟しないといけないな。

「ありがとうございます！……コーチの演技ですか……。そうですね、まず挙げるとすると、ここトリノで行われたあの大会！シニア一年目での栄冠という奇跡を田舎のテレビで夢中になってみていた日のことを思い出します。まだ少年から青年に変わるくらいの危うげな中性的魅力。あの頃はまだ髪が長かった頃で、滑る度に揺れてそれがリンクにまた映えるんですよね。あの頃は四回転だって跳べるだけで凄かったのに四回転トゥループ、三回転トゥループ、二回転ループの三連続のコンビネーションを決めて、しかも若手選手にありがちなジャンプは跳べるけれどスピンやステップ、スケーティングそのものが稚拙な感じも全然なくて、ああ、その前の年の世界ジュニア！あの時の演技も忘れられません。今みたいに気軽にネットで配信を見られる時代じゃなかったので僕のホームリンクが手に入れてくれたビデオテープを擦りきれるまで何度も何度も見ました。あれからずっとヴィクトルは僕の憧れてあり続けて……。そうそう、髪を切ってはじめてのシーズン、少年の香りが消え去って、体つきも男！って感じで、正直、ヴィクトルが髪を切ったって知ってショックをうけたこともあったんですが、ヴィクトルみたいにしたい！って髪を伸ばしたがる僕の家族はほっとしたようです。まあ、こんな平凡などこにてもいる日本人顔の僕がヴィクトルの真似するなんておこがましいことなんであの頃の僕を殴りにいきたいとも思いますが。あ、そんなことはどうでもよくてヴィクトルのプログラム！これくらいの頃からコレオグラファーに任せっきりじゃなくて、徐々に自分の、ヴィクトルの色になってきたというか、無論その前の振り付けも最高だったんで

ポディウムにエスコート「勝生勇利、師匠のヴィクトル・ニキフォロフを破っての優勝です……！」

　ポディウムの真ん中以外に乗るのは何年ぶりだろうか。
　競技者としての悔しさと、コーチ兼振り付け師としての誇らしさの入り交じった感情は、しかし嫌なものではなかった。
　俺は悔いのない全力で滑りきったし、勇利はそれを実力を発揮して上回った。
　自分でいうのもなんだかではあるが、歴史が変わった日だ。
　リンクに君臨し続けたリビングレジェンドの伝説がひとつ終わった。

　どこか清々しい気持ちでふたつめに高いところに立つと、リンクには勇利のフリーの曲が鳴り響く。
　コールされてリンクに飛び出してきた勇利は、ポディウムの前にたどりつくと、まず三位の選手とハグをして、それから俺の前に来た。

特別でない特別な日に　誕生日……といっても、毎年グランプリシリーズが終わって、ファイナルまでの短い期間でどれだけプログラムをブラッシュアップできるか、一秒でも惜しくて、練習に時間を費やしている期間だ。
　ルーティンを変えたり、コンディションに影響するようなことは避けたくて、全日本が終わるまでは特別なことはしないでもらっている。

　早朝から走って、朝の貸し切りの時間に滑って、筋トレして、バレエのレッスンをしてもらい、また一般営業が終わった夜のリンクで滑る。
　フィギュアスケーターの一日なんて地味なもんだ。
　ピーテルなら選手専用リンクで昼間も滑り放題だけれど、今年はわがままをいって長谷津を拠点にさせてもらってる。
　現役を退いたヴィクトルは僕の専属コーチではあるものの、様々なことを調整して日本についてきてくれたのには本当に頭が下がる。

初夏、風の通る部屋で。「勇利ーぃ、どこにいる？」
　日本で行われるいくつかのアイスショーの合間に長谷津へ帰郷した。
　勇利のふるさとはすっかり俺のふるさとのような場所になった。

　アイスキャッスルはいいリンクだ。
　最新鋭とはいえないけれど、よく手入れされた施設も、丁寧に製氷されたリンクも居心地がいい。
　ひとつだけチムピオーンと違うのは一般営業を兼ねているので選手の練習時間が早朝や夜間になることだろう。
　朝の５時から練習なんて耳を疑ったけれど、慣れれば早朝のフレッシュな空気は心地いいし、なにより勇利とふたりきりで練習できる環境はそれはそれでいいものだ。

　早朝の練習を終えて勇利の実家に帰宅すると、営業前の温泉の一番風呂が待っている。