🍫　カフェの店内はコーヒーとおしゃべりを楽しむ人々の心地よい賑やかさと、焼き上がったばかりのペストリーの匂いが暖かく満ちている。
　ガストがオーダーを伝える前に、赤いエスプレッソマシンを操るバリスタはミルクのスチームを始めたようだ。ポケットの中のコインは冷蔵庫に入れっぱなしにしたバターナイフくらい冷えている。カフェラテの代金を指先で探すのに手間取るガストに、店員が「いつもお疲れさまです」と声をかけ、ウインクをしてみせた。見つからない50セントを代わりに出したのはガストの後ろにいた客で、カウンターにコインを置いた爪の整った指先を見て、ガストは頬を緩めた。
「サンキューな、マリオン」
　ガストは探し当てた小銭で、レジ横のバスケットに積まれた小さなチョコレートを買った。

🍃🌹「いや、お前らが気にすることじゃねぇって。マジで」
　空が白み始めたニューミリオンの大通りを、ガストはひとり足早に歩いていた。

　冷え切った朝の空気は鼻の奥を刺すみたいに冴えていて、呼吸するごとに肺がじわりと熱くなる。昨夜の酔いはすっかり覚め、残るのは鈍い頭痛と少しの後悔。吹く風に背中を丸めると、上着のポケットの中でクラフトビールの王冠がかちゃりと音を立てた。
「ふたりで一度にしゃべったら何言ってるかわかんねぇよ。あー、まぁ後で俺も覚悟決めて見てみるって。飲みに付き合ってもらってサンキューな」
　ロイとチャックからかかってきた通話を終わらせると、ガストはスマートフォンのディスプレイのメッセージアプリに付いた、たくさんの通知にため息を吐いた。届いたメッセージは開く気になれない。反応したら最後、何人かの同期たちにとっておきのおもちゃとして扱われるってわかっているからだ。溢した白い吐息が空気に溶けぬうちにまたひとつ、メッセージを知らせる通知が表示される。こんな早い時間に事をおもしろがって連絡を寄越してきたのは、やはりと言うべきかニューミリオンきっての情報屋を自称するガストの同期だった。茶化すようなメッセージに続いてSNS投稿記事のリンクが送られてくる。

🍃🌹　夏の終わりにやってきたハリケーンは、今晩ニューミリオンを直撃するらしい。
　マリオンは強い風に煽られたレインコートのフードを被りなおして、リニアのターミナルを目指した。悪天候の中のパトロール、朝から降り止まない雨に濡れたブルーノースの石畳は滑りやすく、近距離戦を得意とするマリオンはいつもよりも脚に疲労が溜まっているのを感じた。加えてハリケーン接近に伴う、憎らしいほどに強くて不規則なこの風だ。操る鞭が幾度となく横殴りの風雨に翻弄されて、戦闘中舌打ちをしそうになってしまった。こんな日にガストと組んでいたらアイツの能力をぶつけて突風を相殺させたのに。そう思いながらパトロール帰りの道を歩くマリオンの横を、大型バスが派手な水飛沫を上げながら走っていった。マリオンは咄嗟に一歩後ずさって跳ねる水を避けたが、もうとっくに膝から下は絞れそうなくらいに濡れていて、今日何度目かのため息が溢れる。

🍃🌹　それはいつもなら通りすぎてしまいそうな風景のひとつで、賑やかな背景の一部として見逃してしまいそうな、そんなニューミリオンの日常の街並み。
　アキラたちとバーベキューを心の底から楽しんで、笑って、腹いっぱい肉とケーキを食べて、もうこれ以上はビールの一滴だって入らないってくらい満腹だった。今は飲食店の看板を見るだけで腹がはち切れそうなくらい。

　西日が水平線に溶けかけた頃には海辺のパーティーはお開きになり、大荷物のアキラたちを迎えに来たブラッドの車を見送って、今夜のパーティーの準備の続きをするというレンたちが乗ったタクシーに手を振ってから、ガストは少しでも腹を空かせようと、海辺の道をぶらぶら歩きながら帰っていた。期待以上の休日に気分は高揚する一方で、前髪を揺らす夏の匂いの潮風に、上機嫌な口笛を吹く。

🍃🌹　甘い、甘い、小麦粉と砂糖と卵の匂い。
　ノースセクターの共同スペースが焼きたての空気で満たされている日は、マリオンの機嫌がいい日だ。
　昼までのパトロールの後、弟分たちとのランチと買い物で束の間の休息を楽しんだガストは、陽が落ちる前にタワーに戻った。マリオンから明日も早い時間のパトロールなんだからあまりハメを外さずに早めに帰れと釘を刺されていたし、配属から一年半ほど経って、早出のパトロールの前の晩にアルコールを入れるものではないということくらいガストももう分かっている。
　帰りに寄ったスーパーマーケットで買ったものを冷蔵庫に入れようとキッチンへ行くと、そこには真剣な面持ちで鍋をかき混ぜるマリオンの姿があった。マリオン・ブライスは真面目で几帳面なようで、意外と大雑把なところもある。シンクには半分に割れた卵の殻がいくつも転がっていて、なんとなくガストは微笑ましい気持ちになった。時折マリオンがポケットにものを入れたまま洋服をクリーニングに出してしまって、ジャックに注意されているのを見ることもある。隙のない見た目とは裏腹に、マリオンにはそんな抜けたところもあることを、共に生活する中でガストは知った。