🍫　カフェの店内はコーヒーとおしゃべりを楽しむ人々の心地よい賑やかさと、焼き上がったばかりのペストリーの匂いが暖かく満ちている。
　ガストがオーダーを伝える前に、赤いエスプレッソマシンを操るバリスタはミルクのスチームを始めたようだ。ポケットの中のコインは冷蔵庫に入れっぱなしにしたバターナイフくらい冷えている。カフェラテの代金を指先で探すのに手間取るガストに、店員が「いつもお疲れさまです」と声をかけ、ウインクをしてみせた。見つからない50セントを代わりに出したのはガストの後ろにいた客で、カウンターにコインを置いた爪の整った指先を見て、ガストは頬を緩めた。
「サンキューな、マリオン」
　ガストは探し当てた小銭で、レジ横のバスケットに積まれた小さなチョコレートを買った。

🍃🌹「いや、お前らが気にすることじゃねぇって。マジで」
　空が白み始めたニューミリオンの大通りを、ガストはひとり足早に歩いていた。

　冷え切った朝の空気は鼻の奥を刺すみたいに冴えていて、呼吸するごとに肺がじわりと熱くなる。昨夜の酔いはすっかり覚め、残るのは鈍い頭痛と少しの後悔。吹く風に背中を丸めると、上着のポケットの中でクラフトビールの王冠がかちゃりと音を立てた。
「ふたりで一度にしゃべったら何言ってるかわかんねぇよ。あー、まぁ後で俺も覚悟決めて見てみるって。飲みに付き合ってもらってサンキューな」
　ロイとチャックからかかってきた通話を終わらせると、ガストはスマートフォンのディスプレイのメッセージアプリに付いた、たくさんの通知にため息を吐いた。届いたメッセージは開く気になれない。反応したら最後、何人かの同期たちにとっておきのおもちゃとして扱われるってわかっているからだ。溢した白い吐息が空気に溶けぬうちにまたひとつ、メッセージを知らせる通知が表示される。こんな早い時間に事をおもしろがって連絡を寄越してきたのは、やはりと言うべきかニューミリオンきっての情報屋を自称するガストの同期だった。茶化すようなメッセージに続いてSNS投稿記事のリンクが送られてくる。

🍃🌹　夏の終わりにやってきたハリケーンは、今晩ニューミリオンを直撃するらしい。
　マリオンは強い風に煽られたレインコートのフードを被りなおして、リニアのターミナルを目指した。悪天候の中のパトロール、朝から降り止まない雨に濡れたブルーノースの石畳は滑りやすく、近距離戦を得意とするマリオンはいつもよりも脚に疲労が溜まっているのを感じた。加えてハリケーン接近に伴う、憎らしいほどに強くて不規則なこの風だ。操る鞭が幾度となく横殴りの風雨に翻弄されて、戦闘中舌打ちをしそうになってしまった。こんな日にガストと組んでいたらアイツの能力をぶつけて突風を相殺させたのに。そう思いながらパトロール帰りの道を歩くマリオンの横を、大型バスが派手な水飛沫を上げながら走っていった。マリオンは咄嗟に一歩後ずさって跳ねる水を避けたが、もうとっくに膝から下は絞れそうなくらいに濡れていて、今日何度目かのため息が溢れる。

🍃🌹　それはいつもなら通りすぎてしまいそうな風景のひとつで、賑やかな背景の一部として見逃してしまいそうな、そんなニューミリオンの日常の街並み。
　アキラたちとバーベキューを心の底から楽しんで、笑って、腹いっぱい肉とケーキを食べて、もうこれ以上はビールの一滴だって入らないってくらい満腹だった。今は飲食店の看板を見るだけで腹がはち切れそうなくらい。

　西日が水平線に溶けかけた頃には海辺のパーティーはお開きになり、大荷物のアキラたちを迎えに来たブラッドの車を見送って、今夜のパーティーの準備の続きをするというレンたちが乗ったタクシーに手を振ってから、ガストは少しでも腹を空かせようと、海辺の道をぶらぶら歩きながら帰っていた。期待以上の休日に気分は高揚する一方で、前髪を揺らす夏の匂いの潮風に、上機嫌な口笛を吹く。

🍃🌹　甘い、甘い、小麦粉と砂糖と卵の匂い。
　ノースセクターの共同スペースが焼きたての空気で満たされている日は、マリオンの機嫌がいい日だ。
　昼までのパトロールの後、弟分たちとのランチと買い物で束の間の休息を楽しんだガストは、陽が落ちる前にタワーに戻った。マリオンから明日も早い時間のパトロールなんだからあまりハメを外さずに早めに帰れと釘を刺されていたし、配属から一年半ほど経って、早出のパトロールの前の晩にアルコールを入れるものではないということくらいガストももう分かっている。
　帰りに寄ったスーパーマーケットで買ったものを冷蔵庫に入れようとキッチンへ行くと、そこには真剣な面持ちで鍋をかき混ぜるマリオンの姿があった。マリオン・ブライスは真面目で几帳面なようで、意外と大雑把なところもある。シンクには半分に割れた卵の殻がいくつも転がっていて、なんとなくガストは微笑ましい気持ちになった。時折マリオンがポケットにものを入れたまま洋服をクリーニングに出してしまって、ジャックに注意されているのを見ることもある。隙のない見た目とは裏腹に、マリオンにはそんな抜けたところもあることを、共に生活する中でガストは知った。

🍃🌹　リビングに漂う香ばしいバターの香りと砂糖をちょっと焦がした甘ったるい匂い、ポンポンと弾けるような軽快な音。そしてキッチンから聞こえてくるご機嫌な鼻歌。どうやら今日はポップコーンパーティーが開催されるようだ。
　キッチンを覗くと、そこには予想どおり、フライパンを揺すりながら器用に鍋でキャラメルを作るマリオンの後ろ姿があった。誰に聴かせるでもない鼻歌に合わせ、片足でパタパタとリズムを取っているマリオンは絵に描いたような上機嫌で、そんな年相応の姿をガストはたまらなく愛おしく思う。
「いい匂いだな」
　そう言って、ガストはマリオンの背後から鍋を覗き込んだ。とろりと甘く溶けたキャラメルを火から下ろし、今まさに味見をしようとしていたマリオンは、ポップコーン作りに水を差されて少し眉を顰めた。心なしか頬がうっすらと色付いているのは、鍋から甘く立ち上る湯気のせいか、それともひとり口ずさんでいた鼻歌をガストに聴かれたためだろうか。

🍃🌹　タクシーのリアウインドウ越しにレッドサウスストリートの街並みを眺める。もうすぐ日付も変わろうかという時間なのに、バーの看板は煌々と明かりを灯し、路上では若者たちが瓶ビールを片手にたむろするいつもと変わらぬ風景だ。
　アルコールでふわふわとする思考と火照る頬を冷ますように、ガストはリアウインドウに頭を預けた。車内の効きすぎた空調に冷やされたガラスは心地よくて、目を閉じたら眠ってしまいそうだ。ポケットを探ってスマホを取り出し、ロック画面で時刻を確かめる。《23:07》、なんとか約束の時間までに間に合いそうでガストはほっと胸を撫で下ろした。明かりを落とした車内で眩しく光るスマホのロック画面の写真は、先月行ったばかりの海の写真だ。白い砂浜と砕ける波、波打ち際に並べられたサイズの違うビーチサンダルが二足。ガストは小さな方のビーチサンダルの上を指でなぞってロックを解除し、通話アプリを立ち上げた。通話履歴の中で一番多く表示されているその名前をタップして、待つことたったのワンコール。ガストが今一番聴きたいと思っていたその愛おしい声に自然と頬が緩む。

🍃🌹「朝早くからすみません。上の階の者なんですが、先ほどベランダに洗濯物を落としてしまったのでお伺いしました」
　深夜までのコンビニバイト明けの目に朝日が眩しい。いや、眩しいのは朝日のせいだけではない。あくびを咬み殺しながら玄関を開けたら、そこにめちゃめちゃかわいい子が立っていた。
（まじか、オレの上の階に住んでるのこんなかわいい子だったのかよ。なんでクソダサいTシャツのまま寝ちゃったんだよ昨日のオレ……いや、この子もなかなか尖ったTシャツ着てるけど、なんで“Take it easy”……？）
「あの、すみませんが落としてしまったシャツを取っていただいてもいいでしょうか？」
「あ、あぁ！すぐ取ってきます！そこで待ってて！」

🍃🌹　色とりどりのバラが咲き誇る旧研究所の庭園は、今日はいつもとは違う華やかな賑わいを見せている。
　青のテーブルライナーが敷かれた純白のテーブルクロス、フルーツの飾られたシャンパングラス、ピンクと黄緑色のプティフールが上品に並べられたてティースタンド、そして庭の芝生を横切る青のカーペット。今日、マリオン・ブライスとガスト・アドラーは結婚式を迎える。ふたりとも6月に結婚すると幸せになれるなんていう言い伝えを信じたわけではないが、バラが一番美しいこの季節に式を挙げられることになってよかったとガストは思っている。バラはマリオンに一番よく似合う花だ。
　マリオンを待つガストはなんとも落ち着かない気持ちで、今日ここへ招かれたゲスト達の輪の中心にいた。13期の仲間達とかつて13期をメンターとして導いてくれた上司達、そしてその様子を少し離れた場所から見守るマリオンの大切な家族。数年前にヒーローとしての第一歩を歩み始めた時には、こんな未来が訪れるなんてちっとも予想できなかった。初恋の相手との恋が実り、想いを通わせ愛し合って、そしてふたりが初めて出会った場所で結婚式を挙げることができるなんて、あまりにも出来すぎていて、どう考えても今この瞬間自分は世界で一番幸せな男だ。

🍃🌹　いつもより少し時間をかけてシャワーを浴びた。
　今日のパトロールはこれまで以上に力が入ってしまい、冷たいシャワーを頭から浴びても火照った体はちっとも鎮まらない。アドレナリン全開で戦闘をこなしたのはガストだけではなくて、レンはいつも以上に好戦的に弾を打ち込んでいたし、マリオンも冷静なようで少し前のめりに相手の懐に飛び込んでいた。ドクターはいたって平常通りだったように見えて、めずらしくガストとレンが戦いやすいようにお膳立てをしてくれたようにも思う、勘違いかもしれないが。ベッドに腰掛けたまま目を閉じると、突風と爆発音が鼓膜を揺さぶる振動や、冷気を纏った弾丸が肌を掠めていく感覚、そしてしなる鞭が空を切り鮮血のような花弁が目の前に散る光景がガストの五感を支配していく。

🍃🌹　ニューミリオンはここのところ雨続きだ。雨季というほどの雨季ではないのだが毎日空がどんよりとした重たい雲に覆われて、パトロールにも携帯用の傘が欠かせない。
　ここ数日ヴィクターは学会のためにパトロール任務から外れていて、ノースセクターのルーキーはふたりともマリオンについていた。ブルーノースシティは高い建物が多いので死角も多い。加えて雨の日ともなると視界が限られるので、レンはいつもよりも気を張ってパトロールに当たっていた。
　レンの能力は水との相性が悪くないので雨の日は嫌いではない。しかし接近戦を得意とするマリオンは雨天となると足場が滑りやすく、攻撃対象に向かってぐっと距離を詰める時に余計に体力を消耗するようだ。それでもトレーニングを人一倍どころか人十倍こなす体力オバケのマリオンのことなので、涼しい顔でパトロールをこなしているのだが。

🍃🌹「アイスクリームを買いに行くから一緒に来てほしい」

　トースターに入れておいたパンとコーヒーメーカーから香ばしい香りが漂い始めた頃、突然のお誘いは訪れた。
　聞けば今晩久しぶり開かれるポップコーンパーティーのためにアイスクリームを買いに行きたいのだという。マリオンはLOMでのウエストとの再戦を終えるまで昼夜トレーニングに明け暮れていたし、ノヴァ博士は毎日研究に没頭し通しで今朝やっとジャックの手によって風呂に放り込まれていた。ずっとお預けになっていた家族水入らずの時間が取れることになってマリオンも少し張り切っているのだろう。
「ジャクリーンのためにもう一度アイスクリームを買いに行きたいんだけど、ボクひとりで行くのはどうしても心配だってノヴァが言うから…」