春の夢　春まだ浅く、苫屋の粗末な壁や板目からは冷たい夜の寒気が忍び込む。禰󠄀豆子は寒さを凌ぐため掻巻の上に藁をうず高くかき集めて、中で小さく丸まった。まだ五つになったばかりの禰󠄀豆子にとって夜は物寂しく、恐ろしい。うまく朝まで目覚めなければいいが、手足の冷えや首筋に吹き込む寒風に目が覚めてしまうと、もう眠れない。下手をすれば部屋の暗がりに怯えながら、まんじりともせず朝を迎える羽目になる。

　物心ついた頃から禰󠄀豆子は、優しい兄の炭治郎と二人暮らしであった。父の消息はしれず、母は幼い頃に亡くなったらしい。
　炭治郎は日の出前から起き出して山で木を切り、それを炭に焼いて近くの里で売り歩く。大人でも大変な仕事を、兄は昔からひとりでやってきた。

Crazy Rendezvous「何考えてるんですか！　わあっ、ちょっと！！」
「少し揺れるぞ！」
　驚きに口をあんぐり開けている竈門炭治郎を横目に、煉獄杏寿郎は楽しそうな笑みを浮かべてハンドルを切る。
「ちょ、ちょ、ちょ、れ、煉獄先生！？」
「喋っていると、舌を噛む！」
「わーーーっ！」
　土曜日の夜十時過ぎ。首都圏の県道とはいえ、この時間なら車の一台もすれ違わない田舎道だ。少し乱暴にハンドルを切り、アクセルを踏み込んでスピードを上げる。法定速度を順守して丁寧な運転を心掛ける「煉獄先生」とは真逆の、スリリングなハンドル捌きで夜を駆け抜ける。
「先生！　一体どうしちゃったんですか！？」
　パン屋の仕事を終えて疲れの滲む炭治郎の片頬には、拭い忘れた小麦粉がついている。明日は店が休みだけれども、新商品を考える為にバックヤードに残っていた彼を、煉獄は強引に車へ引き摺り込んだのだ。そのため作業場で被るネットは辛うじて外したものの、右胸に「かまどパン」のロゴを刺繍した作業着は着たままだ。出掛ける心づもりなどまるでなかった為、温厚な彼にしては珍しく眉間に皺を寄せている。

離したくはない　強情な赤い瞳が、じっとこちらを見上げている。涙を堪えるように潤んだ目を見開いて、唇をへの字に曲げて。頑固な所は昔とちっとも変わらない。百年前のあの時、並の隊士なら震え上がる様な柱の面々を前にして、君は傷だらけの体で必死に妹を庇っていた。新人隊士でありながら、風柱へ捨て身の頭突きを一発喰らわせたあの胆力には全く恐れ入ったものだ。あの頃と変わらぬ強い意志で、君は俺の心を掻き乱す。

「君は俺をどうしたいんだ」

　燃え盛る炎のような瞳は生半な覚悟を許さぬ迫力だが、見上げる青年の瞳は微塵も揺るがず。むしろ一歩も譲るまいと、意志の強い眉尻がきりりと上がる。
「煉獄さんには、幸せになってもらいたいんです。ですから」