オレンジ（だいだい色）「吉原に鬼が出た」
　そんな情報にふと耳を傾ける。
　鬼殺隊本部。
　宇髄、煉獄の二人の柱は時間が重なって同じお白洲にて膝をつき、首を垂れ、お館様こと産屋敷耀哉への報告の最中、声を落として話していた隠の声がこの場にも届いてしまった。
　じゃり、とも、からり、ともつかぬ小さな音が隣で聞こえて、宇髄は左側に座していた煉獄を振り返った。
「れんご……」
「杏寿郎」
　産屋敷耀哉と宇髄天元が同時に声が出た。
　金色の髪を惜しげもなく冬の日に晒し、首を垂れたまま白い玉砂利に両手を付く。皮膚に白く筋が浮かぶほど、ぎゅうと握りしめる拳の意味を二人は理解した。
　そのうちに震え始めた金色の旋毛が、自分らへの報告ではない『隠の言葉』に打ちのめされたのだとわかった。

手拭い　週末がようやく訪れた。夏の夜はどうしたって人間の素直な欲望が、滾って仕方無く。
　それは愛し合う宇髄天元と煉獄杏寿郎にもいえることであった。

　荒い息遣いが寝室に響く。
　その先を強請るように蠢く指先が愛おしくて、思わずそれを甘く噛むが、恐らくその恋人はそれで満足しないだろう。
「まだ……君が……ナカに……」
「気持ちよくて蕩けそうだよ…煉獄……」
　達しきって体の最奥の蠢きが止んだものの、その存在感に満足する愛しい人の蕩ける表情をいつまでも眺めていたい。
　宇髄は空調の効く中でも快感を発して、恋人が全身で発汗することを知っていた。
　平日には何かと必要な少量の水分。週末にはイオン飲料と五本以上の濡れた手拭いを入れて用意しておく、小ぶりの冷蔵庫を寝室に置いた。

好きだと言いたい　世の人は、時に、俺を籠の鳥だと言う。
　生家の生業──常ならぬ髪や瞳の色は、炎柱を目指す人生以外、選択の余地がないと映るらしい。この境遇を羨望されることも無きにしもないが、大半が向けてくる憐憫の眼差しには、正直なところ飽き飽きしていた。
　早く柱になれと俺に発破をかけた男は、単に戦力を強化したかっただけかもしれない。それでも、背筋に震えがくるほど嬉しかった。血筋や輩行の縛りで否応なくではない。俺は俺の意志で柱に上り詰めるのだと、思いを深くした。
　並行して、その男──不死川への想いも。

　根が常識人の彼は、やがて妻を娶り子を成し、穏やかで温かい家庭を築くだろう。当然、最優先すべきは鬼殺の勤めではあるのだけれど、人並みの幸福を得ても誰に後ろ指さされるものではない。それを、俺が邪魔する訳にはいかなかった。真に彼を愛するのであれば、なおさら。

あるところに一人の御方を守る小人が八人おりました。硝子の棺に入れられたその人は鮮やかな花とともに詰め込まれていて、お顔しか見ることが出来ません。つるんとした額、二股に分かれた眉、穏やかな目尻、スッと伸びた鼻筋、ふっくらと形の良い唇。
小人達は気付けばここでこの人を守る仕事をしています。硝子が割れないよう、汚れないよう周囲を整え毎日硝子を拭いてこの人が目覚める時を待っていました。
「だからキヨは男だろ？」
「Ｋ、Ｙ、カヨさんかもしれませんよ」
「コヨミちゃんはどうかしら、可愛いわ」
「くゆりさんに一票」
「ケー、でいいんじゃないか」
「Ｙどこいったァ。キョウだろ」
「ケーワイ」
「「それは止めろ」」
夕食にミートパイとシチューを食べながら今日も小人達はあの人について話しています。彼か彼女かも定かでないあの人の、声を聞いたこともなければ目を開けたところを見たこともない、けれどなぜか守らなければという指名だけを持って小人達はこの地に居るのです。