肩章を撫でる　急な雷雨もなくからりと晴れた空に、小さな虹がかかっている。あんなに大量の水を使ってウォーターガンバトルをしたのだから、出来てもおかしくはない。
　空気中を漂う水の粒に光が反射して生まれるんだっけか。いつだったか、てるてる坊主を作りながら教えてくれた話を思い出しながらぼんやりしていると、仰向けに転がるアキラの横に誰かが座った。ブラッドだ。
「流石に疲れたようだな」
「全員相手にしたんだから当たり前だろ」
「お前が全員でかかってこいと言ったのだろう」
「途中でメンターが参戦してくるとは聞いてねーよ」
　ジト目を向ければ、くすりと笑うブラッドの珍しい姿が視界に入る。下から見上げても顎の形すら美しい男だ。
「楽しかったよ。ありがとな、ブラッド」

快晴、青の喝采「遅い」
「これでも急いで来たつもりだが」
　ぶすりと不貞腐れたアキラにそう返せば「でも先に買い出ししてたんだろ」と膨れた頬が一段と大きくなった。
「オスカーは？」
「別の買い出しのために途中で降りた。終わったら、そのまま会場に向かうそうだ」
「ふーん」
　まだ機嫌はなおらないらしい。ボルダリングに行く予定だと言っていた彼は、いつものラフな服装にリュックを背負っている。誕生日でも変わらぬ行動に、心中でブレない男だとこっそり呆れていると、表情を読んだのかジト目を向けられた。最近の彼は、こちらのポーカーフェイスをお見通しだとばかりに読んでくる。それを成長したと喜べばいいのかは、ブラッドにとって複雑な気分だ。
「そうだな、今日の主役はお前だ。今からは丁重にもてなしてやる」

クレイジー・ＸＸＸマーケット・ウォー「なんで日本はこんなに暑いんだ……いや、この場所が特別なのか？」
　マリオンは言いながらハンカチで汗を拭い、キャリーの取っ手を握りしめた。日本は湿気が多く不快な暑さらしいとは聞いていたが、それにしたって暑い。まるでサウナの中にいるような気分だ。
　けれどマリオンは歩みを止めなかった。人混みを上手く避け、ある場所へと向かう。
　彼の目的はただ一つ。コミックカルチャーが盛んな日本。そこで一年に二回行われるオタクの祭典、コミッ●マーケットにあるという、メンティーたちのファンブック――同人誌を、購入しに来たのだ。


　　　◆◇◆


　そもそもの発端はガストが持っていた同人誌だった。
「なんだ、それは」
「え？　ああ、これか？　日本のファンが作った俺の本らしいぜ」

　テロップと共にくしゃくしゃに歪めた顔が映された画面をぼんやりと見ながら、ブラッドはクラッカーを手に取った。ローテーブルに長時間放置されたそれは湿気ていて、口の中から軽快な歯応えは聞こえない。目の前の大型モニターでは、難易度の高い問題に次の挑戦者であるコメディアンが難しい顔をしていた。彼らが運任せに選ぼうとしている時だった。玄関の方から電子音が聞こえ、しばらくして扉が開かれる。
「ただいまー……って、うおっ！　ブ、ブラッド……！？」
　帰宅した家主は、リビングの扉を開くなり驚きに目を丸くさせた。モニターは丁度コマーシャルに入っている。丁度良いと、ブラッドは固まったまま動かないアキラへ視線を向けた。
「おかえり。遅かったな」

「手相？」
「うん。趣味のようなものだけど」
　そう言って頼りない笑みを向けてくる男は、セイジ・スカイフォールだ。アキラの一期上の先輩だが、先輩面など見せず、むしろアキラをいつも羨望の眼差しで見つめてくる。自身もヒーローだがヒーローのことが好きで、グレイとは気が合いそうだった。
　アキラが飲み物を買いに談話室に来たところ、セイジと偶然会い、雑談の流れで手相の話が出たというわけだ。
「ふーん」
　ビリーが前にセイジの話をしていたときに、聞いたことがある。占いに興味はないが、折角ならとアキラは誘われるまま、セイジの前に座って手を差し出す。
「パームリーディングか？　それなら子供のときに見てもらったことあるぜ」
「そうだけど、僕の場合は少し東洋式も入ってるから、日本の手相に近いかな」

「笑わせたい」
「？」
「だから、お前を腹抱えるほど笑わせてーの！」
　オフの昼どき。リビングで読書を嗜んでいると、自室から現れたアキラにそう言われて、ブラッドはようやく合点がいった。
　なるほど、いきなり俺の腹をくすぐり始めたのはそれが理由かと、掴んだ両の手首を離す。ブラッドに引っ張られる形でとっていたバランスを崩したアキラは、ソファーから転がり落ちると「んぎゃっ」と踏まれた猫のような声をあげた。
「なんだ、そんなくだらないことで読書を邪魔したのか」
　座り直して背凭れに体重を預ける。読書を再開すれば、アキラはもう復活したのかブラッドの膝に割って入った。足元で座り込んだまま腿に頭を預け、ジト目を向けてくる。

同じ穴のむじな「本当に辺境の地だな・・」

「来るとき、タクシーの運ちゃんに降ろされたもんねぇ」

「ああ、笑えたな「ここから先バックで下がることもできないくらい狭くなるんで」って。まさか、
降ろされて1キロも山の中を歩かされるとは思わなかったもんなぁ」

「ヒールなんて履いてくるんじゃなかったわ。まさかこんなところだとは思わなかった。」

「山に行くって言ったろ。大体、旅行ってのはどこに行くにも歩きやすい靴で行けって言うよな。」

「私はどこに行くにもヒールよ！」

「そうですかい」

部屋の端にある、縁側の椅子に座って、ビール片手に、女と庭を見る。

いかにも仕立てられた美しい庭園ではなく、山野草を少し手入れしただけの庭で、近くには水車や井戸があり、畑や家畜の小屋があった。