肩章を撫でる　急な雷雨もなくからりと晴れた空に、小さな虹がかかっている。あんなに大量の水を使ってウォーターガンバトルをしたのだから、出来てもおかしくはない。
　空気中を漂う水の粒に光が反射して生まれるんだっけか。いつだったか、てるてる坊主を作りながら教えてくれた話を思い出しながらぼんやりしていると、仰向けに転がるアキラの横に誰かが座った。ブラッドだ。
「流石に疲れたようだな」
「全員相手にしたんだから当たり前だろ」
「お前が全員でかかってこいと言ったのだろう」
「途中でメンターが参戦してくるとは聞いてねーよ」
　ジト目を向ければ、くすりと笑うブラッドの珍しい姿が視界に入る。下から見上げても顎の形すら美しい男だ。
「楽しかったよ。ありがとな、ブラッド」

快晴、青の喝采「遅い」
「これでも急いで来たつもりだが」
　ぶすりと不貞腐れたアキラにそう返せば「でも先に買い出ししてたんだろ」と膨れた頬が一段と大きくなった。
「オスカーは？」
「別の買い出しのために途中で降りた。終わったら、そのまま会場に向かうそうだ」
「ふーん」
　まだ機嫌はなおらないらしい。ボルダリングに行く予定だと言っていた彼は、いつものラフな服装にリュックを背負っている。誕生日でも変わらぬ行動に、心中でブレない男だとこっそり呆れていると、表情を読んだのかジト目を向けられた。最近の彼は、こちらのポーカーフェイスをお見通しだとばかりに読んでくる。それを成長したと喜べばいいのかは、ブラッドにとって複雑な気分だ。
「そうだな、今日の主役はお前だ。今からは丁重にもてなしてやる」

クレイジー・ＸＸＸマーケット・ウォー「なんで日本はこんなに暑いんだ……いや、この場所が特別なのか？」
　マリオンは言いながらハンカチで汗を拭い、キャリーの取っ手を握りしめた。日本は湿気が多く不快な暑さらしいとは聞いていたが、それにしたって暑い。まるでサウナの中にいるような気分だ。
　けれどマリオンは歩みを止めなかった。人混みを上手く避け、ある場所へと向かう。
　彼の目的はただ一つ。コミックカルチャーが盛んな日本。そこで一年に二回行われるオタクの祭典、コミッ●マーケットにあるという、メンティーたちのファンブック――同人誌を、購入しに来たのだ。


　　　◆◇◆


　そもそもの発端はガストが持っていた同人誌だった。
「なんだ、それは」
「え？　ああ、これか？　日本のファンが作った俺の本らしいぜ」

　テロップと共にくしゃくしゃに歪めた顔が映された画面をぼんやりと見ながら、ブラッドはクラッカーを手に取った。ローテーブルに長時間放置されたそれは湿気ていて、口の中から軽快な歯応えは聞こえない。目の前の大型モニターでは、難易度の高い問題に次の挑戦者であるコメディアンが難しい顔をしていた。彼らが運任せに選ぼうとしている時だった。玄関の方から電子音が聞こえ、しばらくして扉が開かれる。
「ただいまー……って、うおっ！　ブ、ブラッド……！？」
　帰宅した家主は、リビングの扉を開くなり驚きに目を丸くさせた。モニターは丁度コマーシャルに入っている。丁度良いと、ブラッドは固まったまま動かないアキラへ視線を向けた。
「おかえり。遅かったな」

「手相？」
「うん。趣味のようなものだけど」
　そう言って頼りない笑みを向けてくる男は、セイジ・スカイフォールだ。アキラの一期上の先輩だが、先輩面など見せず、むしろアキラをいつも羨望の眼差しで見つめてくる。自身もヒーローだがヒーローのことが好きで、グレイとは気が合いそうだった。
　アキラが飲み物を買いに談話室に来たところ、セイジと偶然会い、雑談の流れで手相の話が出たというわけだ。
「ふーん」
　ビリーが前にセイジの話をしていたときに、聞いたことがある。占いに興味はないが、折角ならとアキラは誘われるまま、セイジの前に座って手を差し出す。
「パームリーディングか？　それなら子供のときに見てもらったことあるぜ」
「そうだけど、僕の場合は少し東洋式も入ってるから、日本の手相に近いかな」

「笑わせたい」
「？」
「だから、お前を腹抱えるほど笑わせてーの！」
　オフの昼どき。リビングで読書を嗜んでいると、自室から現れたアキラにそう言われて、ブラッドはようやく合点がいった。
　なるほど、いきなり俺の腹をくすぐり始めたのはそれが理由かと、掴んだ両の手首を離す。ブラッドに引っ張られる形でとっていたバランスを崩したアキラは、ソファーから転がり落ちると「んぎゃっ」と踏まれた猫のような声をあげた。
「なんだ、そんなくだらないことで読書を邪魔したのか」
　座り直して背凭れに体重を預ける。読書を再開すれば、アキラはもう復活したのかブラッドの膝に割って入った。足元で座り込んだまま腿に頭を預け、ジト目を向けてくる。

AVパロ後日談　ブラッドとの撮影後、アキラはポルノ男優を引退した。正確には『させられた』が正しい。
　ブラッドがアキラの万引きを止めに入った男だったこと、それからしばらくしてインターネットにアップロードされているアキラの動画を見つけたこと、その後ポルノ男優になったと知ったこと、申し訳なさを抱きながらもアキラの動画を何度もオカズにしていたこと。そして、アキラが他の男とセックスすることに強い嫉妬を覚えて、これが恋心だと知ったこと。
　行為後、疲労で思考がまとまらないときに一度に説明され「俺が責任をもってお前の将来を援助する」と告げたブラッドに、意識を飛ばしかけていたアキラは早く寝たくて「分かった」と安易に返事したのが悪かった。気付けばアキラは男優から足を洗うことになっており、何故か一人暮らししていたアパートは解約されて、ブラッドの高級タワーマンションで一緒に暮らす流れになっていた。

「フロスティは雪だるま、陽気で楽しい奴だった、トウモロコシのパイプにボタンのお鼻、炭でできた二つの目……♪」
　普段からは想像のつかない弾けるような美声が、軽快なリズムを刻みながら室内に音の彩を与える。アキラは陽気に歌いながらツリーに飾り付けしていった。
　それを一瞥しながら、ブラッドは渡されたオーナメントを手のひらで弄ぶ。コロコロと転がるサンタクロース夫妻は、マトリョーシカ人形のようによく太っていた。
　仲睦まじそうに身を寄せ合う二人を眺めていると、アキラから「遊んでねーで早く手伝え」と叱られる。手伝ってもらっている割には、随分偉そうな口振りだ。
　いつも彼の行動は唐突だ。研修期間が終わり、何の相談もなく家に転がり込んできた。その数年後には、部屋が狭いからと引越し先を見つけてきた。そして家具の揃ってないリビングを見回して

　時計を見れば、約束の時間は三十分も過ぎている。ブラッドは、ストリート・ベンダーを視界に捉えると、二ドルを渡して珈琲とベーグルを受け取った。足早に向かいながらベーグルを齧れば少し冷めていて、もったりとしたクリームチーズとパサついたトマトに眉を顰めたが、味わうための食事ではないと妥協し、珈琲で無理矢理流し込む。時間に追われながら摂る食事は久しぶりだった。懐かしい感覚に、そういえば先日までは同室者のプロテインバーを拝借していたのだったと思い出す。
　辿り着いたミリオンパークは早朝ともあって人気は少ない。朝陽の昇りきっていない空。雲のせいでぼやけた視界をブラッドは見回して、探している人物がいないことを確認すると肩を落とした。彼にとって、今日の時間は有限だ。何故、こんな日に限ってアラームが鳴らなかったのか。いや、悪いのは深夜まで仕事をしていた自分である。次に会った時、どう詫びを入れるか考えていると、突然視界が暗くなった。覚えのある手のひらの感触に、すぐ誰か理解して振り返る。反応が面白かったのか、赤い髪を揺らしながらアキラは笑った。

その後投稿は無事削除された「ちょっと待って」
「はい？」
「ねぇ、これ」
「なに？　エリチャン見てんの？」
「そう。それでね、これ」
「これじゃ分からないんだけど」
「ブラッドさまの投稿！　写真！　見て！！」
　焦れたのか、鋭い剣幕で荒げる声に私は眉を顰めた。いつもは楽しく明るい友人だが、大好きなエリオスのヒーロー、ブラッドさまのことになるとやや攻撃的な部分が見えてしまう。今もエリチャン、という単語にトイレへ逃げようかと思ったほどだ。
　仕方なく彼女が掲げてみせた端末を覗き込み、件の投稿と写真をじっくりと観察した。青い空、高級車をバックに立つブラッドさまは「久しぶりにドライブにきている。海沿いのハイウェイは潮風が心地よく、いい気分転換になった」とコメントを添えている。メンターリーダーを務めてから忙しそうだと友人から聞いていたので、そんな彼の休息に和やかな気分を覚えて「いい写真じゃない」と微笑んだ時だ。私の反応を見て、友人が「違う、そうじゃないの」と写真を指さす。

残念ながら兄にはなれなかった　アキラはソファーに座る男に気付き肩を揺らした。早い就寝だったせいか、中途半端な時間に目が覚めてしまった。乾いた喉に水を飲みに出てきた、深更のことであった。
「おわっ……なんだ、ブラッドか。まだ起きてたのかよ」
　幽霊かと思った。そんなことを言えば怖がっていると思われるのが嫌で、憎まれ口を叩いてしまう。けれど、本当に幽霊かと思うほど存在感がなく、照明を落とした中に光る唯一の端末は、整った造形に不気味な影を作っていた。
　ブラッドは端末から顔をあげると、アキラの姿を視界に捉えるなり呆けた声で言った。
「……アキラか」
「そーだよ、オレだよ。……ったく。電気くらい点けろっての」
　ぼんやりしていたのは集中していたせいか。アキラはリビングのローテーブルに置かれていたリモコンに手を伸ばす。それを制したブラッドは、首を振って言った。

にゃんにゃん「突然だが、サブスタンスの影響でブラッドさまが猫語しか話せなくなった」
「にゃん」
「……は？」
　パトロールから帰ってきたアキラは、オスカーの言葉通り突然の報告に口を開けながら呆けた顔を見せた。
「ね、ねこ語……？」
「そうだ。いま、ブラッドさまは何を話しても猫の言葉になる」
「にゃん」
「いや、サブスタンスってなんでもアリかよ」
　入所してから一年。好きと言ってしまうサブスタンスや性格が入れ替わるサブスタンスなど、様々なものが存在するのは理解したが、流石にそれはいくらなんでもおかしいだろう。その能力が、一体何の役に立つというのだ。
「問題が解決するまで、ブラッドさまには待機してもらう形で話はついている。勿論、他のメンターや俺が仕事をサポートするつもりでいるが、アキラも必要があれば手助けして欲しい」

mutual resemblance　今年のハロウィン活動はルーキーに案を任せよう。そう決まったサウスセクター研修チームでは、ウィルがパンプキンパイを作って配りたいと提案した。それならオレはミニランタンでも作って配るかな、と去年見かけたランタンを思い出しながら言ったのはアキラだ。決してウィルのパンプキンパイから逃げたわけではない。
　そうして内容が決まり、オスカーはウィルを、ブラッドはアキラを手伝うことになったのだが。
「なあ、見ろよこれ。ブラッドに似てねえ？」
　そう言って完成したランタンを掲げれば、ブラッドが視線を上げて半眼を向けてくる。
「似ていない」
「そうか？　この怒ってそうな感じ、似てると思うんだけどな」
　何個目になるか分からないほど床に転がったランタンたち。ペンで顔を描き、スプーンでワタを取り、ナイフでくりぬいていく。意外と地味で難しい作業だが、大抵のことは何でもこなせるブラッドはともかく、アキラも存外器用に作っている。本人曰く、絵は得意とのことだ。

じゃじゃ馬の育て方「よっしゃあ、丁度二十分！　間に合った！　……よな？！」
　扉を開き、大声でそう叫ぶアキラに、店内の客たちは驚いて入り口へ視線を向けた。
　カウンター席に座っているウィルはしかめ面を見せ、ブラッドはこめかみを押さえている。
「アキラ……店内では静かにしろ」
　周囲の反応も気にせずどかどかと近付き、ウィルの隣へと座ったアキラ。ブラッドが苦言を零せば、不満げに眉が吊り上がる。
「はぁ？　テメェが二十分以内に来いって行ったんだろ。すっげー走ってきたんだぜ」
　言いながら渡されたお絞りで手を拭き、早速高い上トロを注文し始めるアキラに、流石のウィルも思うところがあったのだろう。こら、と子供に叱るような声で嗜める。
　けれど走ってきたせいか高揚しているアキラには響かなかったようで、湯呑みの茶を勢いよく飲みながら熱ちィ、と舌を出している。

　リビングで雑誌を読んでいる時のことだった。今年の冬はボルダリング仲間とセッションをすることになり、それならブーツを新調しようと、紙面に載る新作をチェックしているところだった。降ってきたブラッドの声は、平坦で落ち着いていたが、どこか弾んでいるようにも聞こえた。
「明日は空いているか」
　アキラが顔を上げてまず思ったことは「ヤベェ」だった。何故なら、シャワーを浴びてからまだ髪を乾かしていない。こちらを見下ろすブラッドに目を泳がせながら、慌てて肩にかけたタオルを掴む。
「や、ちょ、丁度乾かしてるところだったんだぜ。べ、別に忘れてたわけじゃねーからな」
「……」
　呆れの含んだ胡乱な視線が突き刺さる。どうにか小言から逃れられないものかと口笛を吹きながら視線を逸らしていると、ブラッドは嘆息を一つついて言った。

　目線が合う。もうここまで登ってきたのか。込み上げる焦りを必死に押し殺して、アキラは頭上を見据えた。パッドまでもう少し。ホールドの数は四――大丈夫だ。
　息を詰め、力を溜め込む。呼吸をするな。そのまま一気に駆け上がれ。真っ直ぐに、ただ真っ直ぐに。
　次のホールドへロケットのように飛び移っていくアキラ。その横では、静かに、けれど無駄なく冷静に駆け上がるブラッドの姿があった。彼も呼吸が速度に邪魔であることを知っているのだろう。汗で額に貼り付く髪もそのままに、新たなホールドへ手をかけている。
　たった十五秒程度の、長いようで短い時間。それに終わりを告げたのは、パッドを叩く乾いた音だった。
「～～～～っ、くっそぉ～～！！」

約束　入るぞ、と声が聞こえたと同時に扉を開く。相手の返事を待たず足を踏み入れる。ブラッドは部屋を見回し、ベッドで山を作っている布を見つけるなりそれに近付いた。気配を感じたのか、布が一度だけ小さく縦に揺れる。
「アキラ」
　名前を呼ぶ。布の中から返事はなかった。ブラッドはもう一度「アキラ」と、今度は優しく呼びかけた。山が小さく動く。
　ブラッドが黙ってシーツをつまみ上げる。布がずれ、赤い髪が姿を現した。顔は枕に沈められて見えない。しかし、想像はつく。ブラッドは大きく息を吐くと、アキラの肩を掴み、引き寄せた。
「いい加減に機嫌を治せ」
「……」
　ようやく見えたアキラの顔はぶすり、と唇を尖らせて不満そうな、けれど悲しそうな、そして幾らか恥ずかしそうな、複雑なものだった。

【Cum omni amore meo】「え、えぇ……こんやく……ゆびわ？」
　掌サイズの箱をたっぷりと3分間見つめたアキラがようやく口に出来た言葉がそれであった。恐る恐る目の前のブラッドを見つめれば、顔の眉間に皺が増える。
「馬鹿をいうな。まだ早い」
「あー、だよなぁ……」
　まだ、と言うことはその予定はあるのか。へらりと笑った顔は歪な形をしていたのか、ブラッドの眉間の皺が更に増えた。
　誕生日プレゼントだと渡された小さな箱は、どう見てもアクセサリーの類だ。指輪でないならピアスか、それともネックレスか。もう一度箱を見れば、シルバーアクセサリーで有名な店のロゴが描かれていた。アキラの好きなブランドだ。
　少なくとも婚約指輪として選ぶような店ではない。それに安堵しつつ、アキラはもう一度ブラッドを見上げるとあけていいか尋ねた。返事はなかったが、皺の数は少しだけ減った。

その変化は聞いていない「キース、誕生日おめでとう。酒以外のプレゼントは悩んだが……受け取れ」
　そう言って渡されたのは、片手で持てるほどの箱だった。キースは意外な表情を見せながらもそれを受け取る。
　ブラッドからの誕生日プレゼントと言えば、四年前から酒が定番となっていた。それより前はディノと共に用意していたので、彼個人のプレゼントとしては四年前のウイスキーが初めてだったか。苦い思い出だ。これ以上振り返る必要のない記憶だと、キースはかぶりを振って思考を切り替えた。
　任務が終わり「煙草を吸ったら戻る」とジュニアに連絡して立ち寄った喫煙所。朝からやけにそわつく子供の意図を察し、わざわざ時間を潰してやっているのだ。大方ディノが主導だろうから、今頃はさぞ盛大な準備が行われているのだろう。

プライドと偏見　ニューミリオンよりも眩しい日差しは、肌をチリチリと焦がす。
　夏のイタリアは想像よりも暑い。アキラはサングラスのテンプルをずらして汗を拭うと、隣のブラッドを見た。レンタカーを借りてから二時間。聞いた話では、そろそろ見えてくるはずだ。
「アキラ、あの街だ」
　徐々に眠気が訪れて舟を漕いでいると、しばらくしてブラッドが顎をしゃくった。正面を見れば、自然に溶け込んだ中性的な建物が見えてくる。しかし、空の青と海に溶け込んだ美しい景色に感嘆する余裕は無い。緊張の面持ちを見せるアキラに、ブラッドは苦笑した。
「そんなに固くなる必要はない」
「……ンなこと言われても」
「大丈夫だ」
　ブラッドはそれだけしか言わなかった。いつもなら、もっと不要な講釈を垂れるくせに。彼も少し緊張しているのだろう。アキラは数週間前の通信――ビデオ通話を思い出す。ブラッドの言葉に激怒し、一方的に通信を切られた真っ暗な画面。今まで直接否定的な意見を浴びてこなかったからか、相手の言葉が棘のように残る。

レイニー・ブルー　遠くから聞こえる耳鳴りのような雨音に、ブラッドは意識を窓の方へと向けた。曇天に走る疎らな線。予報と違う天候に、そのような日もあるだろうと視線を読みかけの本へ戻す。今日は互いにオフだからと、昨夜ブラッドのマンションに押しかけたアキラは、久しぶりの逢瀬を楽しんで満足したのか今も夢の中を泳いでいる。自由な男だ。
　ＡＡＡ〈トリプルエー〉になってようやく大言壮語に実力が伴った彼は、最近その傲慢ぶりに拍車がかかっているようで、よく同室のメンターと衝突していると聞く。調子に乗るところは七年前と変わらない。あまり口煩く言う気はないが、そろそろ一度お灸を据える必要があるか。そんなことを思いながら頁をめくれば、新たに現れた登場人物が「アキラ」という名前で思わず笑った。主人公のガールフレンドが飼っている犬の名前だったからだ。

テルテル坊主　一つ、二つ。丸い紙屑を作って、それをティッシュペーパーで包み込む。根元を紐で縛れば、お化けのようなものが出来上がった。マジックペンで顔を描いてやれば、テルテル坊主の完成だ。
　なかなか可愛い人形になったんじゃねーの？　イースターの時もそうだったけど、もしかしてオレって絵を描く才能があるのかも。
　そんなことを思いながらにっこり笑った人形を掲げていると、ブラッドがアキラの心を読んだかのように
「ほう。初めてにしては上手く作れている。イースターの時もそうだったが……意外と絵のセンスはあるのだな」
　なんて言うものだから
「意外と、は余計だっつーの！」
　と、持っていたテルテル坊主をブラッドに投げつけた。おい、と柳眉の間に皺が作られたが、お前が悪いんだとアキラは舌を出した。

あと10分待て。　あと十分待て。そう言って、アキラは研修チーム部屋の入り口を塞いだ。あからさまに動揺されると反応に困る。隠し事が下手な三人が数日前から揃ってソワソワとし、ブラッドを意識し、冷蔵庫には豪華な食材が増えていた。気付かぬ筈がない。三人の様子に釣られて、ブラッドまで日がな一日落ち着かなかった。
　彼らの計画しているだろうサプライズパーティーを想像して口元が緩む。自分にも、まだ誕生日を楽しみにする気持ちがあったのかと思うと、どこかこそばゆい。つい浮き足立ってしまい、オスカーに伝えていた時間より三十分も早く帰ってきてしまった。そして、今はオロオロとするアキラに通せん坊をされている。
　十分。短いようで、意外と長い。ブラッドは迂闊な彼の発言に胸中で苦笑した。

1分前に抱きしめた「寿司？　お前が？」
　そう驚いたのはブラッドだった。イーストセクターにある日本料理を扱った馴染みの店は、店主にも顔を覚えられているほどの常連だ。ニューミリオンには他に独自のアイデアで創作された寿司屋もあるが、唯一の正統派はこの店のみだった。
　ブラッドの反応がお気に召したのか、アキラは歯を見せて笑った。
「ああ、今日はオレがお前の寿司を握ってやる」
　向う鉢巻を頭に巻いて、板前法被を着たアキラは、いつもの定位置――ブラッドの横ではなく、カウンターの向こう側にいる。彼の隣で腕を組む店主を一瞥すれば、どこか楽しそうにしていた。なるほど、共犯者か。
　寿司を食わせてやる。誕生日パーティーを追え、皆お開きとなった頃、アキラはそう言ってブラッドをタワーの外へ連れ出した。あと二時間足らずで日付も変わる。店が開いていないと言ったが、アキラはいいから、と半ば無理矢理イーストセクターに向かうリニアにブラッドを押し込んだ。

無自覚なこども「あーつーいー」
　声の波が羽によって揺れ、機械的な音を発する。ブラッドは扇風機にしがみついて独占するアキラに呆れた視線を向けた。
「暑いのはお前だけではない。いい加減に離れろ」
　タワー内の空調が故障したのは数時間前のこと。代わりに窓を開けたことで入ってくる風は高層タワーともあって涼しいが、それも一瞬のことだった。故障した空調がメンテナンス中に温風を吐き出し、タワー内をサウナへと変えたのだ。今頃ノヴァが必死になって修理しているはずだが、おかげで外気の冷風は気休めにもならない。唯一外からの風を集中して受けることができる扇風機を独り占めしているアキラは、ブラッドへと半眼を向ける。
「やだね。いま離れたら、ぜってぇ死ぬ自信ある」

ハッピー・サプライズ「ハッピーバースデー、オレ！」
　胸を張って鼻高々にそう告げるアキラに、ブラッドはため息をついた。
　日付が変わろうかという時刻。突然インターフォンが鳴り、扉を開ければ彼がいた。時計を見れば針は０時ピッタリを指していて、成る程これがしたかったのかと納得する。
「……合鍵があるのだからそれを使え」
　丁度寝室に入ったタイミングで現れた突然の訪問者に、ブラッドの眉が自然と顰められる。アキラはそんな彼の不機嫌さを気にも留めず、脇をすり抜けて室内へと侵入した。
「いいじゃねーか。お前だって来てくれて嬉しいだろ？」
「時間による」
　研修期間が終わり、所有していたマンションへと戻って早数ヶ月。研修用の部屋を引き払う時に合鍵を渡していたが、こんな悪戯に利用されるとは思わなかった。エントランスで呼び出されていれば追い返していただろう。それを見越して部屋のインターフォンを鳴らすのだから、タチが悪い。

オーダーシート「なぁブラッド、もっと明るい色がいい」
　言いながら、自室から出てきたアキラは唇を尖らせた。臙脂色のスーツは、どうやら派手好きの彼には物足りないようだ。胸元を指さしながら不満そうな目を向けてくる。ブラッドは頭の天辺から足の爪先までアキラの姿を眺めて頷くと、ソファーから立ち上がった。近付けば、説教が始まると思ったのか警戒した眼を見せるので、首を横に振って襟に手を伸ばす。
「ネクタイが曲がっている」
「お、おぉ、サンキュ。……結ぶの久々だから、すげー苦労したぜ」
「メジャーヒーローを目指すのなら、正装する機会は今後増えることになる。練習を習慣化しておくといい」
「げ。マジかよ」
　ブラッドの言葉にアキラは頬を引きつらせた。

プライドとジレンマ「ブラッド、お前、怒らなくなったよな」
　脈絡のない言葉に、ダイニングテーブルでタブレットと睨み合っていたブラッドは、目を瞬かせて顔を上げた。正面を見れば、レンズの向こう、テレビの前に鎮座している革張りのソファーから、素足が覗いている。黙っていると、アキラが腕を上げてひらひらと掌を振ってきた。
「そういや最近オレ、怒られてねーなって」
　そう言ってソファーにだらしなく寝そべり、映画を見ながらスナック菓子を頬張るアキラの姿は、決して行儀がいいとは言えない。
　しかし、ブラッドはそれに小言を言うこともなく、ローテーブルに置かれたペットボトルが空になっていることに気付くと立ち上がった。冷蔵庫から冷えたコーラを取り出し、アキラのいるリビングに近付く。差し出せば、映画を見たままのアキラがこちらに一瞥することなく受け取り、寝転がりながら飲み始めた。

見栄っ張りのダンス　久しぶりとなったデートの帰りだった。ラジオに飽きてＣＤを流していいか聞くアキラに、ブラッドは正面を向いたまま「好きにしろ」と返事をした。
　早速とばかりにＣＤが収納されているコンソールボックスを漁るが、聞き飽きた曲ばかりでどうも気が乗らない。そんな中、グローブボックスを開いたのは気まぐれだった。
（……ん？）
　手前に見覚えのないＣＤを見つけ、アキラは首を傾げながら手に取った。アーティストの名前はアキラでも知っているものだ。若者向けのジャケットに珍しいと思いつつ、プレイヤーに差し込む。流れてきた音楽はやはりロックとテクノが融合したような曲で、いつものフォークやジャズを流している彼らしくないと軽い驚嘆を覚えている時だった。

B&S『お前を守る――全ての敵から』
「お、おぉ……！？」
　驚嘆をあげたと同時に、アキラは思わずテレビの画面を消してしまった。暗い画面に映る、ソファーで転げた間抜けな自分。呆然と見つめていると、ようやく落ち着きが戻り、恐る恐るテレビをつける。画面では新作ドリンクのコマーシャルが流れていた。若手のアイドルが眩しい笑顔を見せている。良かった。どうやらあのコマーシャルはもう終わっているようだ。
　今日はオフだったので、早朝からロードバイクを走らせ朝食を摂り、そのままグリーンイーストのスポーツ店に寄っていた。そのまま午後はボルダリングに行くかバスケットボールの試合に行くか悩んでいたところだ。ビルに掲げられた巨大な広告を、ふと見上げたのが悪かった。

愛しいの意味　布ずれの音につられて、ゆるやかに覚醒する。体内時計はまだ朝を告げていない。窓から僅かに差し込む光に、そういえば昼食のあと、珍しく昼寝をしたのだと思い出した。
　昨夜は遅くまで書類を片していたこともあり、胃が満たされたまま訪れた睡魔。今日ぐらい穏やかにオフを過ごしてもいいだろうと、抗うことをせず、自室のベッドで横になった。おそらく、一時間ほど経っただろうか。
　瞼を下ろしたまま、ブラッドはシーツに指を這わせた。そして、触れた布ではない感触に長い睫毛を持ちあげる。
「…………」
　視界に広がった、燃えるような赤。途端に頭が冴え、ブラッドは目を瞠った。
　エメラルドグリーンは姿を隠し、あどけない寝顔が上下に揺れる。それが己の部下であることを理解すると、今度は疑問が浮かんだ。目線を動かし、ここが自室であることを確認する。上司の部屋の、ベッドの上に、何故彼が寝ているのか。