「カーラ」
綺麗な桜色した薄い唇が開いてその名を呼ぶ。
「カーラ」
愛しい人。
でも、それは俺に向けられた言葉じゃない。
薫が溺愛するAIの名だ。
機械に女の名前つけるなんて全くどうかしてる。
そしてその機械に嫉妬する俺はそれ以上にどうかしている。
「…おい馬鹿ゴリラ
なんだその顔は」
「別に？
なんもねーよ」
ブスくれる俺に薫は怪訝そうな顔をする。
薫が俺に見せるいつもの顔。
元々吊り目な目をさらに吊り上げてその綺麗な顔に相応しくない毒を吐くのだ。

薫が俺に見せるのはそんな顔ばっかりだ。
なのに、カーラって呼ぶ時はすっげーいい顔で、俺にはそんな顔見せやしない。
ずりぃよ、AIの癖に。
薫は俺のなのに。
…流石にわかってるよ、AIとはいえ機械に嫉妬すんのはやばいって。

ミノタウロス×忍者なジョチェ『……敵性勇者の反応消失を確認しました。お疲れ様でした』
「ありがとう、カーラ」
商店街とその路地裏をモチーフにしたカラクリだらけのダンジョンで、一人の忍者が呟いた。つい先程まで目の前に居た勇者一行は、レベルは適正値だったもののデバフと毒を駆使した素早い忍者の攻め手に翻弄されるまま、一人、また一人と膝をつき、ゲームオーバーとなったところだった。
「カーラ、全てのカラクリをリセットしてくれ。それと、侵入者のアラートも再起動だ」
『OK、マスター。指示を実行します』
指示の受諾音声と同時に、ダンジョンが再構築され始めた。魔法で焦げた壁、斧が叩き割った窓ガラス、仕組みを見破られて解除されたカラクリなどが、仄かに点滅した後瞬く間に元の姿に戻っていく。夜が近付いてきた夕焼けの中で見る光は、いっそ神々しさすらも感じられる。

3.我ながら完璧な舞台設定「なんで俺達まで」
暦は大きなため息をついていた。
「暦は気にならないの？」
唇を尖らせて、ミヤは問い詰めた。すると暦はう〜んと唸りながら、気にはなるけどその内仲直りするんじゃねぇの。と頭を掻いた。
「でも、俺達の時も気にしててくれてたよ」
今まで話さずに様子を見守っていたランガもポツリと紡ぐ。二人でじっと暦を見ると、吹っ切れたのか、自棄になったのか。
「あー！もう、仕方ねぇな！」
そう言って、彼はミヤの立てた作戦に応じたのだ。と言うのも、例のあの一件から仕事のせいなのか喧嘩のせいなのか、チェリーはSには現れず。ジョーのお店に集まる話をしても、悪いけれどまた今度と断られる。ジョーに聞いても「連絡とれねぇ」っていうだけで。会いに行ったの？と聞いてもだんまり。もう、無理矢理にでも会わせるしかない。そうでもしないと進展しないと思ったミヤは、二人で会わせるべく作戦を立てた。作戦と言ってもチェリーには、一緒に出かけようと行って出てきてもらって、ジョーにはあらましを話して二人で時間を取ってちゃんと話してもらう。二人で会えば、ジョーがなんとかしてくれる…という、あくまで呼び出すだけであとは本人たち任せなのだが。人が多いところで話をすれば、少しは冷静に話してくれるだろうなんて、少し安易すぎるだろうか。そう思いながら、ミヤはチェリーへ一緒に出かけてほしいと連絡し、暦はジョーに、作戦を伝えた。

おまえとふたりで朝食を憂愁のカルボナーラ「来週には脚のギプスが外れることになった」
「おお、よかったじゃねぇか」
　ランチ営業が終わるタイミングでシア・ラ・ルーチェに立ち寄った薫が診察の結果を告げると、虎次郎は破顔した。
「リハビリは必要だがな」
　もう、おまえの手を借りずとも生活に支障はない——そう伝えれば、今度は眉間にシワを刻む。
「うれしくないのか？」
　薫の指摘に虎次郎は「あ〜……」と相槌ともつかない声を漏らして厨房へと入り、「パスタでいいかぁ？」と間延びした口調で訊いてきた。
「任せる」
　愛抱夢にボードで殴打されて負傷したあと、薫は一時的に実家に戻るか、手伝いを雇って自宅での生活を続けるかの選択を迫られた。そこへ「俺が手伝うよ」と虎次郎が名乗りを上げたのだ。確かに虎次郎ならば、薫を抱き上げて介助できる腕力があるし、気心も知れている。何より、美味い飯にありつけることが約束されているではないか。薫に否やはなかった。