闇を打ち払って　ホテルに戻ってきた勇利は、まるで世界の破滅を目撃してきたかのように、憔悴しきっていた。暗い表情に血の気はなく、いつもくるくると動いている、俺の大好きな瞳は光を失い、どこを見ているのか判らない。もしかしかすると、何も映してはいないのかもしれない。
　常に美しい姿勢で、きびきびと動く彼は消え失せ、肩を落とし、ぼんやりドアの向こうに佇んでいる。この様子で、よく戻ってこれたものだ。こんな風になるのなら、たとえ騒ぎが起きても、葬儀場までついて行けばよかった。己の失策に、ギリと歯ぎしりをひとつ。
　でも、どんな状態であろうとも、無事に帰り着いたことに安堵し、俺は彼の背に手を添え、入室を促した。
　そうだ。長谷津でヒロコに教えて貰った。葬儀から戻ったときは、部屋に入る前に塩で身を清めるのだと。
　部屋の入口に用意してあった小皿からひとつまみし、見様見真似で塩をかける。
　勇利の反応はない。彼はのろのろと足を動かし、俺のなすがまま。予想通り、心ここに在らずといった状態だ。
「お疲れ様」
そっと声をかけると、「ん」という、息が鼻から抜けただけの微かないらえがあった。
　よかった。反応してくれた。
　俺は僅かばかりホッとして、彼を部屋の奥へと導く。
「コーヒーでも飲む？　それともお茶がいい？」
「大丈夫。ありがとう」
今度はきちんと声が返って来た。ますます安心して、彼をソファにかけさせようとし、はたと思い留まる。
「それ、脱いでしまおうか。綺麗なきみの体に、全然似合ってないし」
少しでも勇利の心の緊張が解ければいいと、何か冗談めいたものを言いたいと思っていたのに、口から飛び出したのは、本音だった。
　彼が纏う黒いスーツは、見慣れないこともあって、非常に違和感がある。サイズが微妙に合っていないため、変なところに皺が寄り、彼の美しさを諸共に消してしまっている。俺の美意識が許さないそれを、いつまでも勇利が着ているのは、何とも許し難い。
　でも、仕方がない。日本では大手の紳士服店で、急に誂えた1着だ。一流のテーラーが仕立て上げる、オーダー品のようにはいかないのは当然だ。最近プレゼントした、パーティー用の華やかなスーツを着た勇利を思い出し、あまりの違いにうんざりする。
「うん、そうだね。でも……」
勇利がはーっと大きな溜息をひとつ漏らす。本当に疲れ果てたといった吐息に、背に添えた手のひらが緊張する。
「勇利……？」
大丈夫かと問う前に、勇利の瞳が俺を見た。
　まだ青い顔。表情豊かな眉は力なく垂れ下がり、葬儀の間、少し泣いたのだろう。瞳がどことなく潤んでいる気がする。
　彼をここまで打ちのめしたのは、大学時代の後輩にあたる女性の訃報だ。危篤であると連絡が入ったとき、勇利はひどく動揺していた。その有様が尋常ではなかったので、周囲は過保護だと笑うかもしれないが、俺はすべての予定をキャンセルし、彼と共に日本にやって来た。
　彼女とどういう関係だったのか、とても聞けない雰囲気だ。でも、ふたりの間に艶めいたものはなかったことは、何となく、本当に何となくだけれど、確信していた。
　でも、知人の不幸な知らせを受け取ったと言うには、あまりに衝撃を受けていて、俺は飛行機の中で彼の手を握り続けていた。勇利が少しでも安心できたらいいと願いながら。
　だが、勇利は間に合わなかった。
　病院に駆けつけるより早く、彼女は息を引き取った。
　勇利と故人の共通の知り合いらしい人たちが、遠くから駆けつけた彼を気遣いながら、その後の予定を知らせてくれた。ツヤと呼ばれる儀式は、長谷津にいたときに見かけたことがある。ひと晩中、故人を偲ぶのだそうだ。今は夜を明かすまで語り合ったりはしないそうだけれど。
　慌てて荷物を作った、というよりも、最悪の事態を想像したくなかったのか、勇利は喪服の準備をしていなかった。大手チェーンの紳士服店は、日本中どの町にもあるから大丈夫と微笑う勇利の言葉通り、店はすぐに見つかり、ふたりで買いに行った。どれを試着してもがっかりするばかりだったが、何とか着れるものを吊るしてある中から選んで購入した。帰ったら仕立て直すか、あっさり燃やしてしまうか、真剣に検討しようと思っている。
　日本人の標準体型より、手脚が特に長い勇利には、どうしても袖丈が足りない。中に着た白いワイシャツも短くて、手首が覗いてしまう。黒から白、そして、勇利の肌の色。並び順は普段と変わらないのに、漆黒のスーツの布地が引き立てるのか、肌の色がやけに白く、生めいた色に見えてしまう。骨の位置がはっきりと判る、俺よりもずっと細い手首が、握り締めたら折れてしまうのではと思うほど、儚げで。
　いっそ、本当にそうしてみるか……？
「……て」
よからぬことを考え始めた俺は、勇利の言葉を聞き逃した。
「ん？　何？」
「疲れて、脱げない」
ああ、そうだろう。知人との別れは辛いものだ。ましてや、まだ早すぎる別れならば。
「ヴィクトル、脱がせて」
黒い髪に黒いネクタイ、黒いスーツ。闇に包まれてしまったような彼が、俺に乞う。この闇を打ち払えとばかりに。
　俺は無言で彼の体を抱き締めた。気がつかなかったが、こんなに体を固くしていたなんて。強ばらせていたなんて。小刻みに震えていたなんて。
　最初に、こうしてやるのだった。
　ごめん、と心の中だけで謝り、彼から離れると、まずは重そうなジャケットを取り去った。1枚、彼にまとわりついていた闇を退けたような気がして、眩しい白くシャツに目を眇める。
　スーツにばかり気が向いていたが、こうしてみると、シャツもまるで体に合っていない。スケートという競技にふさわしい筋肉をつけた体は、どうしたって既存の服など合わないものだ。
　俺は早く彼に相応しくない服を剥ぎ取ってしまいたくて、安っぽいネクタイを解くことにした。
　結び目に差し入れようとした指が止まる。突然、彼の白い喉が戦慄いたように見えたからだ。
　俺は硬直したまま、勇利とネクタイとを見比べた。
　黒のネクタイは、彼のほっそりと長い首を捉え、まるで拘束しているようだった。
　震える喉が、葬儀場でつまらぬことを喚き散らさぬように、それとも、嘆きの声を上げぬようにか。
　故人と何があった？　ここまできみを傷つける何が。
　聞いてはいけないと奥歯を噛み締め、結び目に指を差し入れる。瞬間、顔を背け、目を閉じた彼が、妙に扇情的で、俺は彼を辱めているのかと錯覚する。
　シュルという滑らかな音と共にネクタイを引き抜くと、別に戒められていた訳ではないのに、勇利はまた嘆息した。
「勇利」
そっと呼びかける。
　彼はゆっくりと首の位置を戻し、俺を見詰め返してきた。
「ヴィクトル……」
瞳が揺れる。
　何だ？　俺にどうして欲しいんだ？
　何かを言いたそうな勇利に、どうしたら心情を吐露させられる？
　俺は迷った末にキスをした。
　泣いている訳でないけれど、泣きそうになっている恋人に、どうしてやったらいいのか途方に暮れて。
「全部、脱がせて」
俺の首に両手を回し、額と額を擦り合わせるようにしながら、勇利がまだ強請る。
　俺は手探りでベルトを外してやり、ファスナーを下ろした。独特な音がやけに耳に響いて、何だか本当におかしくなりそうだ。目眩がする。
　ジャケットよりも更に体に合っていないスラックスが、ストンと床に落ちた。裾は短いのに、ヒップはきつそうだったから、きっと苦しかったに違いない。勇利の吐息が、また漏れる。
「勇利……」
「これも」
視線だけ落として、彼はシャツも剥げと俺に命じる。
　俺は下僕になったような気分で、自分の胸と彼の胸の間に手を差し入れ、小さなボタンをひとつずつ外す。
　ひとつ外す毎に、漏れる吐息が甘くなっていくような気がするのは、俺の錯覚だろうか。
　シャツを取り去り、これは彼の普段使い用で、よく見なれた高性能のアンダーシャツも剥ぐ。現れた肌の色に、何故かホッと安堵する。
「ヴィクトル……」
俺の首に再び腕を回して、下着しか身につけていない恋人が、俺の名を呼ぶ。
　おかしなところが熱くなるのも仕方がない。
「僕、何もしてあげられなかった」
けれど、飛び出した悲痛な声に、一瞬にして熱が引く。
「亡くなった人に？」
「そう……」
こちらに身を預けてきた勇利の体を抱き締める。固い筋肉に覆われた体は、さっきよりも弛緩したとはいえ、まだ冷たい。室内は適温に保たれているとはいえ、いつまでもこんな格好をしていたら、ますます冷えてしまう。
「何か着るものを……」
言いかけたのに、勇利は取り合わない。独白のような言葉が続く。
「彼女も世界を目指していた。でも、女子の選手層は厚く、なかなか代表にはなれなくて」
どうやら彼の告白が終わるまでは、こうしていなくてはならないようだ。
　俺はせめてとばかりに、彼の背を撫でた。俺の熱を移してやりたいと。
「無理をしているのは気づいてた。でも、僕は自分のことで精一杯だった。だから、気づいても何も言わなかった」
背だけでは足りないような気がして、片手は彼を抱きとめ、もう片方の手で腿を擦ってやる。形のいい筋肉に沿って何度も何度も……。
「自分の失敗を悟ったのは、彼女が怪我をしたとき」
「え？　怪我？」
「ヴィクトル、彼女の名前を聞いても、知らなかったでしょう？」
「ああ、確かに」
勇利が言ったように、日本人の女子スケーターは層が厚く、国際大会に出場する選手は殊のほか多い。そして、彼女たちは、かわるがわるメダルを攫っていく。どうでもいいことは忘れてしまう俺でも、さすがにメダリストのスケーターくらいは覚えているし、日本でのショーで共演したら、多少は……。でも、亡くなった人の名前は記憶していない。
「その怪我が元で、目立った戦績を残すことなく引退したんだ」
そういうこともあるだろう。でも……。
「勇利が罪の意識を感じることはない」
練習量が特別多い勇利に、無理な練習をしていると指摘されても、彼女が受け入れたかどうか。
「部を去るときにね……」
俺の胸を押して、抱擁から逃れた勇利が呟く。
「僕と一緒に世界で戦いたかった。それが夢だったって」
ほろりと落ちた涙が、静かに頬を伝った。
　勇利はそれをどう受け止めたのだろう。
　言葉通り、スケートで切磋琢磨し合いたかったと聞いたか、それとも、些か一方的であるが、愛を求められたと感じたろうか。
　でも、どちらにしろ、勇利は彼女の選手生命が途切れたことに、責任を感じてしまった訳か。
　その人がこんなに早く他界したともなれば、忘れたか……いや、彼のことだ。忘れてはいまい……見ない振りをしていた責任感が、改めて彼を苦しめているのだろう。
「ヴィクトル。お願いがあるんだ」
「何？　何でも聞くよ？」
「何も考えたくないんだ」
うん、判る。体を覆う闇を取り去っても、心の中の闇は消えない。
「今夜、僕をめちゃくちゃにして」
「勇利……」
　

　俺が彼をどんな風に抱いたか、それは誰も知らなくていい。
　俺たちだけが知っていれば。
　ただひとつだけ。
　
　勇利の髪に鼻を差し入れたときに感じた線香の香りは、とても……とても……。
　だめだ。言葉にはできない。
　でも、清らかで禁欲的な香りに包まれながらのこのひと夜を、俺は一生忘れないと思った。それだけだ。