ジャズパロ ExtraStage　さぁ、どうしたものか。
　突然舞台から飛んでいった悪友の背中を眺めながら、私は頭に浮かんだ疑問をそのままに首を傾げた。
　もはや全てが超特急であった。演奏が終わり、頭を下げたかと思いきや、舞台のヘリに立っていたはずのその姿が客席へと消えていく。そうして真っ直ぐ向かっていった先にあった見覚えのある姿に、あぁやっぱりか、と頷いたはいいものの、私が理解したところで現状の収拾などつくわけもない。いっそトムとジェリーでも演奏するべきかと考えたが、肝心のメロディーラインがないのではどうしようもなかった。
　そんなバカみたいなことを考えているうちに、我がバンドのメロディー担当は客席にいた青年の手を取り、出口へと向けて再び歩みを進めていく。あぁ、これは多分楽屋まで引っ張ってくる流れだろう。となれば、あいつが言い出す言葉なんて一つし考えられない。

「硝子」
「ん？」
「とりあえず、楽屋まで戻ろうか」

　未だざわめきを残す客席を置き去りにする私たちに、袖に控えていたスタッフもまた「えっ」という顔でこちらを見てくる。とりあえず笑っておこうと笑顔を向け、手のひらをぱ、と開いた。

「すみません、五分だけもらいますね」



「傑！　アンコール！　連弾曲っ！」
「うん、その前に言うべきことが山ほどあるんじゃないかな」

　楽屋に戻って一分と経たないうちに駆け込んできたピアニストは、そのサックスブルーを爛々と輝かせて興奮混じりに声をあげる。ちなみに硝子は喫煙所に引っ込んでいったため、ここにはいない。素晴らしい五分間の有効活用だ。
　そのため今、楽屋にいるのは私を含めて三人だけである。私と、この脳直行動を起こしたバカと、巻き込まれた青年。なるべくややこしくならないようにと言葉を続けようとしたが、それよりも先に青年が私を見、口を開いてしまう。

「っ、夏油さん、これって一体どういうことです」
「え、は？　待って、傑知り合いなの？」
「ごめん恵くん、話はまた後ほど」
「は？　恵くん」
「あ、ごめん。今のは私がミスった」

　一気に彼の周りの空気が冷えるのを感じ取り、私はさっと両手を胸の前に立てる。だがさすがに、何も説明をしないままでは青年──恵くんに失礼であろう。上手いこと言葉を選びつつ、私は両手を上げたままにして口を開いた。チラと見えた二人の手は、未だ繋がれたままである。

「まずは恵くん、今日は来てくれてありがとう。突然の招待だったのに」
「え？　あ、いえ。とんでもないです。すごく良かったです」
「なぁ、マジでなんなの？　前から知り合いだったってこと？　俺の話聞いてたくせに？」
「悟、君は口をチャックしていようか。で、突然ここまで連れてきてしまって申し訳ないんだけど、恵くんさえよかったらこの後のアンコール、客演として出てくれないかな」
「はっ？」
「傑！」

　告げた言葉に対する反応は正反対であった。片や驚きと困惑に溢れ、片や満面の笑みでさらに表情を輝かせる。

「ここまで君を連れてきてしまったのは、まぁそこのバカの独断専行なのだけれど。でも、私としても二人の演奏は聞いてみたくてね。一人の演者として、お願いさせてもらえないかな」
「傑ぅ！」
「いや……いや、だめでしょう。そんな突然、マージンの出るステージだっていうのに」
「そこは問題ないだろう。アンコールなんてある意味おまけのお祭りみたいなものだ、そこに一人客演が加わったところでどうってことはない」
「ですが……俺みたいなのの演奏じゃあ」
「実はね、そこのがピアノを始めたきっかけが君なんだよ」
「……は？」

　俯きがちになっていた顔が、私の言葉を聞いた直後、呆然とした表情を纏って上げられる。その様子に思わず笑いそうになるのを堪えながら、視線を横へとずらしてやると、そちらもまた同じような表情を浮かべていた。ここで話題に出されるとは思っていなかったというのか。ならどうやって口説こうとしていたんだ、君は。

「偶然ジャズフェスで演奏をしている君に出会ったらしくてね。それ以来ずっと初恋を拗らせ続けている子供なんだ、そいつ」
「はつ……？」
「ばっ、ちょ、おい！」
「そこからピアノを始めて、私たちを巻き込んで今日がある……だからきっと、こいつが一番、君の演奏を求めているよ」

　そこまで言えば、私の役目はもう終わりだろう。上げていた両手を下げながら壁掛けの時計を見やると、ここを訪れてからもう四分が経過していた。硝子のピックアップを考えても、猶予はあと三十秒といったところか。
　そんな私の考えを正しく受け取ったのか──悟は若干赤くなりつつある頬をそのままに、青年へと視線を向けて口を開いた。

「……四年前」
「……は……」
「多分、今とおんなじくらいの季節の時。高校バンドだったと思うけど、野外ステージにあるキーボードで演奏してて」
「……あ」
「あの時お前が弾いてた時の音とか、指捌きとか、ずっと忘れらんないの。だから今日見つけて、運命だと思った」
「い、や……」
「ずっと、お前の演奏ばかり追いかけてきたんだ……弾いてよ」

　悟の言葉に、青年は少しだけ視線を彷徨わせている。つられたのだろうか、彼の頬もまた赤みを帯びているように見えたが、この蛍光灯の下でははっきりとした色は認めることができない。ただ、繋いだまま離されることのない悟の右手が、光に照らされる中、ひどく鮮明に視界へと映った。

「お願い」
「……ダメ、だろ。練習も何もないで」
「そんなのいつものことじゃん。あの時だって、客からのフリにアドリブでアレンジ入れてたでしょ」
「よくそんな細かいところまで覚えてるな」
「言っただろ。ずっと忘れらんないって」
「……」
「ねぇ。ダメ？」
「……だめ」
「じゃあ、嫌？」

　あぁ、その質問はずるいだろう。悟の言葉に私はこの会話の終わりを悟り、机の上に置いていた携帯を手に取る。そうして硝子にワン切りだけして、時間になったことを暗に伝えた。
　そう、だって彼はついさっきまで私たちの、悟の演奏を聞いていたのだ。その記憶も何もかもが新しく根付いた中で、一緒に演奏をしようと誘われて。それが嫌かどうかだって？
　そんなの、答えは決まっている。

「……嫌なわけ、ないだろ」

　青年の答えに、悟はひどく満足そうな笑みを浮かべると、勢いよく私の方へと顔を向けた。大丈夫、こっちだってアドリブには慣れっこだ。思わずこぼれた苦笑は隠さずに見せたまま、私は時計を指さして「タイムリミット」とだけ告げる。

「さんきゅ」
「今日は長い反省会になりそうだね」
「あ、やっぱり？　まぁいっか。うん、いいや」

　そう言いながら悟は掴んだままの青年の手を見下ろし、顔を綻ばせる。その様子はさながらカップル成立の場面のようにも見えた。いや、それは恵くんに失礼か。

（──まぁ、時間の問題か）

　全く、厄介な初恋に巻き込まれたものだ。
　颯爽と隣を追い越してステージへと向かう二人の背中に、私は隠すことなくため息を浴びせかけた。