クロディ　凪いだ海が眼下に横たわっていた。澄み渡る夜の空気の中、控えめな波の音だけがディアスの鼓膜を揺らす。空に浮かぶ一際大きな星が、夜の海に降り注いで揺らめいていた。
　視線を落とした先の、崖下に広がる浜辺によく知る少女の背中を見留める。それから、その隣にいる先客の存在に気付き、ディアスは階段に向かいかけていた足を止めた。
　決戦を明日に控えて眠れない夜を過ごしているのではないか、と思われた血の繋がらない妹は、既に兄の手を離れ心細い夜を共に乗り越える相手を見付けていた。ディアスが故郷を離れ、マーズ村で彼女と再会するまでに二年の月日が経っていた。人が変わるには充分な時間だ。だから大切な幼馴染みの——レナの隣に誰かがいる事実に、一抹の寂しさのようなものを覚えこそすれ、得心がいかないことは何もなかった。ただ一つ引っかかるところがあるとすれば、彼女の隣に並び立つ人影がディアスの思い描いていた遠い星の青年ではなかったことだけだ。

クロディ最終話③　水音で目が覚めた。屋根を水滴が跳ねる音だ。傾いた視界に映る窓を、雨垂れが伝って流れ落ちていく。豪雨と言うには控えめで、小雨と言うには存在を主張する、中途半端な雨足だ。
　空はまだ薄暗く、雨のせいで時間の感覚がない。深夜ではないが、夜明けにはまだ少し早いくらいだろうと当たりを付けて、上体を起こす。身体が軋む。頬にも、ささくれだった堅い木目の跡が付いている。
　久しぶりの我が家とはいえ床で眠るものではないな、とディアスは手近な壁にもたれ掛かりながら思った。



　レナの家で夕食を取り、思い出話に適当な相槌を打っていたのは数時間前のことだ。久しぶりの団欒は懐かしさと共に言い知れない喪失感をディアスにもたらした。だが、レナが嬉しそうに思い出話をするので悪い気はしなかった。それに、クロードもレナやその母親の話に楽しそうに聞いているように見える。出会った頃の彼なら疎外感を感じて拗ね出しそうな話題も、興味深げに耳を傾けていた。まるでこの一家の一員だ。ぼろぼろと崩れるブラウニーを頬張りながらディアスは思った。

ギヴァウェイのクロディ　窓の外は雪が降っていた。共用スペースに置かれたベンチに腰掛けて、ディアスは一面の銀世界を眺め遣る。
　エクスペルに居た頃は、あまり雪を目にする機会はなかった。故郷は長閑で暖かく、空から降る白いものと言えば専ら花ばかりだった。
　人気のない廊下は寒々しく冷え切っている。文明の発達した星の学び舎は、エクスペル最高峰と名高いリンガの大学よりも遥かに大きく立派だ。辺境の星の辺境の村に生まれ落ち、教会の日曜学校で必要最低限の読み書きと計算を手習い程度に受けただけの自分には、全くもって不釣り合いな場所だ。
　エル大陸に渉る途中ではぐれたフェルプールの少年の存在を思い出す。天才だの神童だのと周囲からの嫉妬と羨望の入り混じった称賛を受けたあの子供であれば、或いは自分などよりもっと、有意義にこの状況を受け容れて立ち回れたのではないか、とディアスは思った。