夢の栞　頬に触れる冷たい空気が夢と現実を混ぜるようにして、晶の意識が浮上する。重みのある布団に籠る熱に、微かな落胆と未練が晶の胸に落ちた。それを飲み込むように、晶はぱちり、ぱちりと緩慢に瞬く。部屋の温度だけが夢の続きのようで、けれどそれ以外の何もかも、景色も匂いも夢のそれとはまったく異なっていた。
　これでもかと掛けられた毛布の隙間から這い出るようにベッドから降りる。熱を溜め込んだ身体をひやりと空気が撫でて、晶はぶるりと背を震わせた。布団の上で丸まっていたサクリフィキウムが、に、と小さく鳴く。返事の代わりにその頭を撫でてやれば、猫をかたどった使い魔はふわりと浮かんで晶の肩に乗った。
　部屋の隅、小さなクローゼットを開いて薄手のカーディガンとストールを寝間着の上に巻きつける。晶は開かれたクローゼットの取っ手に手をかけたまま少し考えて、サクリフィキウムにも短いストールを一枚巻いてやった。……姿かたちが猫に似ているだけ。寒さを感じるような生き物ではないとわかってはいるものの、晶はそのようにしたかった。

運命を手繰り寄せて「もう……もう……！　私、実家に帰らせていただきます！！」
　オズに詰め寄っていた女は、痺れを切らしたようにそう言った。ばたん、と戸を閉める音を響かせて部屋を出ていく。
　オズはその後ろ姿を目と魔力で追って、しかし何か言葉を発することはなく、やがて暖炉へと視線を移した。気難しげに眉間に皺を寄せて、黙したまま息を吐く。
　……この話題がふたりの間に持ち出されるのは、今回が初めてではなかった。ともすれば、この城に彼女を招き、共に暮らし始めた当初から、似たような問いを投げられることが幾度かあった。
　それが何故いまさら、彼女をこうも怒らせてしまったのか。原因となる己の行動をオズは自覚していたが、さりとて彼女に説明できるだけの言葉も持ち合わせていなければ、踏ん切りだってついていなかった。今回は、事が事なのだ。

冬にねむる春　――おはようございます賢者様！　今からお出かけですか？
　――おはようございますアーサー！　はい。お城に書類を出しにいかないといけなくて……
　――そうでしたか。城へのものでしたら、私が出して参りましょうか？
　――アーサーはさっき帰ってきたばかりじゃないですか！　お城の騎士の方たちが迎えにきてくださるので大丈夫ですよ。
　――彼らなら安心ですが……
　――はい！　なので、アーサーはゆっくりしていてください。久しぶりのお休みなんでしょう？
　――お気遣いありがとうございます。……そうだ、賢者様。今夜、中央の魔法使いの皆で集まって、パジャマパーティーをするのです。よろしければ賢者様もいらっしゃいませんか？
　――わあ、楽しそう！　けど私がいていいんですか？

こうなるなんて聞いてない！　晶の恋人である魔法使いは、感情表現があまり得意ではない。
　感情が薄いというわけではないが、口下手な上、顔にもあまり表れないので、何を考えているのかわからないと言われることが多々ある。二千年もの間、外界とほとんど関わることなく過ごしてきた彼は、他者に己の気持ちや考えを伝えるということがどうにも慣れないようだった。
　しかし、情や優しさを知らないわけではない。彼の一等大切な養い子や、その友人たる子どもたちを見ている時の眼差しには確かな慈愛が滲んでいる。まるで暖炉の火のような、ぬくく穏やかな愛情をもつ人なのだと、出会ったばかりの頃に晶は知った。
　そんな彼の気質は、晶が彼の恋人となってからも変わらない。二人が恋仲になったのだと魔法舎中に知れ渡った日はそれはそれは大層な騒ぎになったが、発覚から日が経つにつれ、別の疑惑と心配が魔法舎でひそかに囁かれるようになった。……すなわち、恋仲であるはずの二人が、まったく恋人らしくないというものである。

あなたの隣で石になる（前編）「何か、望みはあるか」
　問われて、晶は隣を見上げた。昨日までよりずっと近い距離にいる彼の、燃えるような瞳を見る。世界の果てだって見据えていそうな泰然とした瞳は、珍しくも落ち着きがなかった。細氷が、彼の周りで朝日を翻してきらきら光っているせいかもしれない。
「……昨晩も言ったが、約束はしない。だが、それ以外なら叶えよう」
　オズの顔を見上げるばかりで何も言わない晶に、オズが言葉を付け足した。
　約束はしない。……ああ、なるほど。オズの言葉を反芻した晶は、すぐに合点がいった。
　オズは、昨晩の話をまだ気にしているのだ。晶への愛を告げて、けれど約束は、結婚はしないと言ったことを。
　魔法使いは約束をしない。約束を破る、すなわち己の心を裏切れば魔力を失ってしまうから。それは世界最強と呼ばれる彼とて例外ではない。むしろ、彼は誰よりもその理を遵守しているからこそ、最強の魔法使い足り得るのだろう。

春にとける檻　それはたとえるなら、少しぬるめのお風呂で揺蕩っているときのような。あるいは、自分より大きなふかふかのパンケーキに身を沈めたかのような。あたたかで、甘やかな心地。少しだけ怠惰で、手放せないくらい愛おしい時間。……夢と目覚めの狭間で、晶はそんな幸福を味わっていた。
　呼吸の度に肺に満ちる空気はすこし冷たい。芯までぬくもった身体にはちょうどいいようにも思えたが、あいにくと今日はもっと温かくなりたい気分だった。瞼をおろしたまま、すぐ隣で横になっている熱のかたまりにすり寄る。決して高くはない、けれど確かなぬくもりがじわじわと伝わって、知らず口角が上がった。
　このまま溶けるように眠ってしまおう、そう胡乱な頭で考えていると、不意に冷たい空気が流れ込んできて頬を撫でた。思わずきゅっと眉間に皺が寄る。せっかくいい気分だったのに、と抗議するように頭を熱にこすりつけた。そのまま、冷気から逃れるように、布団の奥を目指して潜り込む。最も心安らぐ場所はどこかと手探りで探して、やがて広くてあたたかい胸元に落ち着いた。頭を預けて深く息を吸うと、彼の匂いが胸いっぱいに満ちて、心までぬくもる心地がする。わたあめに埋もれるような甘やかな幸福を手放したくなくて、晶はオズの寝衣の裾を控えめに握り込んだ。

ひとつになるもの　――午前の市場は、とかく喧騒を極めている。
　四方八方、上から下から、絶えず聞こえる人の声に揉まれて、オズは何度目かわからぬため息をついた。歩きながら注意深く周囲を見渡すが、一向に目的のものは見つからない。
（……離れるなと言ったはずだが）
　魔法舎の玄関で、今まさに出かけようとする晶に出くわしたのがおよそ一時間前。買い出しを頼まれたのだと言って、伴もなく外に出ようとする彼女を引き止め、同行を申し出たのはオズの方であった。
　人で溢れかえった市場を前に、オズはまるで子どもを相手にするかのように晶に言い聞かせた。一人で遠くに行かないように、できるだけ傍を離れないように、と。素直な彼女はオズの言葉に気を悪くした様子もなく、「わかりました」と頷いた。……オズのすぐ後ろについて市場をまわり始めたはずの晶が忽然と姿を消したのは、そのわずか五分後のことである。