狼は逆ねじを食わせる①「上がりましたあ…あっ！お茶碗、ありがとうございました」

寝巻きに身を包んだ彼女はポタポタと濡髪から雫を落としながらふにゃりと笑った。
風邪を引くからこちらに来なさいと促して手ぬぐいで濡れた髪を拭きあげる。
脱力して身を委ねる彼女を微笑ましくも思うものの無防備すぎると小言添えて。

「えへへ、実は若い教官にもこれやってもらったんですよ」
「どういうこと？」

ぴくりと手を止め彼女の顔を覗きこむと彼女もこちらを見上げていた。

「一昨日通り雨に振られちゃって、私も教官もびしょ濡れになって風邪ひいちゃって。昨日の捜索もうまく行かなくて早めに戻ってきたんです」お風呂上がりに教官がこうして拭いてくれました。にへら、と笑う彼女に鬱々とした感情が胸を濁らせる。

きみは美味しいから、愛弟子「刺身は美味しいから愛弟子」
「里芋の煮物も美味しいから愛弟子」
「あー、またウツシ教官みんな愛弟子って言ってる！」
最近酒場の手伝いも始めたヨモギが声を掛けてきた。教官が酔うとご機嫌になり、好ましいものは全て愛弟子と言い出す。このことは里では周知の事実なのだ。
「そんなことらいよぉ、美味しいものはみーんな愛弟子！」
ご機嫌なウツシ教官が返した。
百竜夜行の終息を祝い、集会所の酒場で教官と愛弟子の2人でささやかな宴を開いていたのだが、教官はいつもより呑んで気分がいいらしい。最初は君は素晴らしい！立派なハンターになったね！だの、あの時の君の鋭い一撃は見事だった！思わず見惚れてしまったよ！云々と愛弟子を褒めちぎっていたのだが、次第に酒が回って呂律が回らなくなり、冒頭の有様となってしまった。

紫紺、あるいはディープスカイ集会所を入って奥、滝と川を望む淺敷にアヤメは今日も佇んでいる。
「おはようございます。アヤメさん」
狩人の乙女は持参してきた小さな道具入れの中身を、アヤメに声をかけながら木目の卓に広げ始める。
「ああ、おはよう。ええと、ウツシ教官は朝から出払ってるみたいよ」
「いえいえ、今日は教官ではなくアヤメさんとお話しに来たんですよ。さぁさぁお掛けになってくださいな」
何か相談事なのかしら、と珍しくはない様子でアヤメは乙女の向かいに座った。

「アヤメさん、この爪を見てください」
乙女は卓の上に手をかざす。光の当てようによっては深い紫が浮かび上がるカムラの里特有の紺色に染まった爪が並んでいる。
「教官が一昨日ここで塗ってくれたんでしょう？欠けちゃったの？塗り足しを手伝えばいいのね」

浴衣とスイカ夏の日の夜。
狩猟は昼夜関係なくあるものだが、愛弟子は久しぶりに狩猟をお休みし、自宅で涼んで過ごしていた。
寝転がり、うちわでゆっくりと自身を扇げば、ぬるい風が頬を撫でる。
狩猟の時は気にならない程気を張っていたが、ひとたびこうして気を抜いてしまえば、夏の暑さを嫌でも感じてしまう。
このまま寝てしまおうかと布団替わりの薄布をかけ、まどろむ意識に身を任せようとした時。
「その恰好で寝るのは感心しないな。」
耳元で聞こえた声に、一気に覚醒する。
見上げるとそこには教官の顔があった。
「戸が開けっ放しになってたよ。平和な里だし、暑いのはわかるけど、寝る時は戸締りしようね。」
にっこりと、やんわりと、注意される。
「どうしたんですか、教官？こんな時間に…」