ジファ「ドンシク、ハン警部補の前ではちゃんと泣けるんだ」
　ジファはそう、拗ねたように呟いた。二人で飲むのは久し振りだ。
　裁判がやっと終わって、ドンシクは晴れて拘束を解かれた。ソウルの馴染みの店で、腹を満たし、酒を注ぎ合う。
「え？」
「所長は別として――なんでドンシクは、あたしの前では泣かないんだろうって思ってた」
　ジュウォンがマニャン精肉店に集うあの輪に加わった頃は、ほぼ全員、人生最悪の時期だった。それからならどう変化しても、良くなるしかないのは幸いだ。
　いつ会っても空気は変わらないが、不定期に集まっては、皆、少しずつはある変化を報告し合っている。
　ドンシクの今の心配事は、母親の体調くらいだ。加齢に伴う不調は仕方ない。事件の解決が絶望的だった頃よりは、前向きでいられる。

ジェイ「どうしてドンシクさんと会わないの？」
「は？」
　ジェイはジュウォンの姿を認めると、開口一番そう質問した。
　マニャン出身者について調べる必要があり出向いたら、ジフンに見つかった。見つかったも何も、派出所に行けば高確率で会うのは想定していた。事件関係者の家を訪ねるのに付き添ってもらい、そのまま、流れで精肉店に来てしまった。この界隈で邪魔にならない駐車スペースは、ここしかないからだ。当のジフンはさっさと仕事に戻って、ジュウォンは話すこともないのに、ジフンがご親切に二人分頼んだ水を、仕方なく飲んでいた。
「好きなんでしょ？」
　あまりに迷いなくそう言い切って、答えを待っている。いや、答えではない。納得のいく説明をしてみろと、挑発されている。

ＴＶ「はぁ～、流石プロフェッショナルですね」
　サンウォンが手書きのデザインをＰＣで再構築したリフォーム案を眺めながら、ギョンフンはまた、けったいな即席麺をすすっている。
　サンウォンもコーヒーを淹れ、イナが好きなアーモンドチョコをつまむ。
　昔ピンチに手助けしたことのある元同期が、細かい仕事をいくつか回してくれた。おかげでギョンフンとの計画に金を使っても、無一文にはならずに済みそうだ。
「わざとらしく褒めても、好感度は上がらないぞ」
　凄腕でやり手の退魔師は、食い意地の張ったリスみたいな顔で頬袋を膨らませている。
「好感度？アジョシ、もう既に僕のこと、割と気に入ってるでしょうに」
　マイペースに麺を咀嚼した後、ギョンフンはそう言ってにたりと笑った。

湯煙　――何かまずかっただろうかと思い返すも、まずいことしかしていない気がする。
　ギョンフンはサンウォンにねじ込まれた茶煙草をふかしながら、酒の酔いと余韻を味わう。
　同性同士ならではの気安さなのか、家族のような親近感か、サンウォンはギョンフンが触れても避けない。
　その理由が、医療従事者等に対してと同様にギョンフンを信頼してのことなら、自分はもう彼に触れるべきではない。
　今夜は、恋ゆえのときめきだけではない穏やかな幸福感の方が勝っている。だからこそ、からかうような言い回しができたのだ。
　魔除けや浄化の作業なら自分も邪な気持ちは無い。ただ、やり返されてしまうと、途端に期待に揺れてしまう自分に戸惑う。お互いそういう関係を望んでいるならまだしも、一方的に弄ぶようなかたちで自分の欲望を満たしたいだけではないかと自戒する。