凍える指先夏島 季節は夏。常夏の太陽の恵みを与えられた島

お前のいない部屋は何処か寒い

頬を撫でる汐風と耳に届くファミリー達の声。
視界を覆う古びた本のインクの微香が鼻を擽る

夏島の中でも温暖なこの島はバカンスにと買い上げた島だ。

続きの知識を得ようと本を上げた瞬間に頬に触れた指先の冷たさに僅かに眉が上がり、ソファーの背もたれで存在を主張する鴇色を引き寄せ身体を覆う。
幾分かマシになるがそれでも指先と胸の奥底に感じる冷たさは改善の兆候はない。

｢あァ…寒ぃな……｣

1人ごちる言葉は誰に聞かせるわけでもなく、夏の香りへと溶ける。ファミリー達と戯れれば改善されるかと腰を上げようとした瞬間、耳に届いた鳴き声に目をやる。相手の姿を知らせるソレに小さく笑いゆっくりと、ソレを起こしてやった。

天狗のご利用は計画的に「ＫＫッ！　これで何体目」
　影法師が飛ばしてくる、看板の形をしたエーテルの塊を最小限の動作で避けながら、暁人は相棒に向けて叫んだ。
「そんなの、いちいち覚えてられるかッ！」
　沢山だよッ！　姿は見えないが、少し離れたところから聞こえる、連戦からくる苛立ちに叫ぶ相棒の声を聞きながら、眼前の敵を見据えた。
　距離を詰めてくる影法師達から視線は外さず、ギリギリまで引き寄せて、掌に集中させた水のエーテルを放つ。手の中で限界まで圧縮された水の刃は、前方にいた影法師達を文字通り切り裂いた。
　同時にガラスが弾け割れるような、甲高い破裂音がいくつも響いて、影法師達が動きを止める。不自然に体を仰け反らせて動きを止める彼らの身体は歪に綻んでおり、胸部から禍々しい光を放つ彼らの心臓であるコアが露出している。間髪入れずに霊子のワイヤーを伸ばし、コアに絡めて引き抜くと、確かな手ごたえと共に、影法師達の身体は砂のように崩れて跡形もなく消え去った。

おにぎりと、ある二人の物語自分にとっては重めの任務でくたくたになって寮に戻った深夜一時。七海は猛烈に腹を空かせていた。もう麓のコンビニまで行く気力などない。しかしこの空腹を抱えて朝まで過ごせるだろうか。明日は座学があるからそれに備えてさっさと風呂を済ませて休みたいのに寝られるだろうか。
ぐぅ……。
悲しげに七海の胃は空っぽであることを主張する。買い置きのカップラーメンは先日灰原との試験勉強の折に消費してしまった。もしかしたら夕飯の残りが食堂に……ある訳ないか。

ぐるぐると考えているうちに気づけば七海は食堂に居た。何もないのはわかっている。それでももしかしたら……。疲れ切った頭はうまく回らないが一縷の望みを掛けて食堂の電気をつける。

空腹はすべてに勝る　パキリと、足元で枝が割れる乾いた音がした。
　ちょっと前にも同じような道で、同じように枝を踏んだ。最早既視感という言葉では誤魔化せない光景に、そろそろ焦りを感じ始めた頃だった。
　前を歩くＫＫの背中を見ながら、ぐるりと周りを見回すが景色は一向に変わらない。
　目の前には人が一人通れる程度の幅しかなく、踏み固められた道が真っ直ぐ続いている。そのけもの道を邪魔するように左右から生えてきているのは、葉っぱの形状からしてシダ系の植物だろう。低木は少なく、樹木の間隔も広いため、以外と視界は広い。目線を上げると、頭上高くに枝を伸ばす高木が太陽の強い日差しを遮り、森の中は柔らかい光で満ちている。恐らくコナラやクヌギだろうか。樹木に詳しくないため、はっきりとは分からない。