ルーティン・ビギニング新しい朝は希望の朝だ、とよく言ったものだけれど、毎朝挨拶をしに歩みを進める俺の足の重さを考えるとそうは思えない。

｢おはよう、隼斗｣
｢…おはよう｣
大広間に着いた俺は親父からの挨拶にぶっきらぼうに返事だけして踵を返す。全く、面倒な慣習だ。
親父の顔を見るふりをしてういの姿を探したが、見当たらなかった…しばらくういと会えていない。

廊下への扉を再び開くと、水色の髪の少女が目の前にいた。八代だ。
明らかに気分が上がったのを悟られないように毅然と振る舞う。だが所詮は人間。
｢八代、おはよう｣
｢おはよう風間くん｣
ご機嫌ね、と付け加えた彼女はそのまま大広間へ入っていく。
簡単にバレてしまった。
｢…俺って分かりやすいのかなぁ｣

譲れないもの｢八代ってさ、｢これだけは譲れない！｣ってこととかあったりする？｣

訓練の休憩中、突然風間くんがおもむろにメモ帳を取り出し、まるでインタビューするかのように聞いてきた。
｢急にどうしたの｣
｢これ、家の色んな人に聞いて回ってるんだよ。だからお前も答える義務がある、さぁ！｣
そう言って、彼はボールペンをマイク代わりにして私の近くに持ってきた。
｢そんな強引な…。じゃあ、うい様をお守りする決意の固さ｣
｢うわぁ、バカ真面目｣
…でも書くんだ。

身体を少し近づけてメモ帳を覗くと、叔父様からメイドの皆さんにまで聞いて回った結果がびっしり書かれている。
風間くんってこういうところ割と几帳面なんだな、と少し彼に関心を寄せる。

｢お姉様｣と｢りつな｣「だから話すよ、お姉様のこと」

穏やかな笑みを浮かべながら、彼女は言った。
俺たちにしている｢隠し事｣が、その｢お姉様｣の事なのかまだ分からない。が、八代のことならなんだって知りたい。
はやる気持ちが抑えられず思わずごくり、と唾を飲み込む。

｢お姉様はね、とても博識で綺麗で凄く強くて、そしていつも私の事を一番に想ってくれていた。よく頭を撫でてくれたわ｣
八代は目を閉じ胸に手を当て、過去に思いを馳せるようにそう呟いた。
｢素敵な姉さんなんだな。力は持ってるのか？｣

「…私ね、あなたに嘘をついてた」
俺の問いに、八代は窓の向こうを見つめながら急に話し始めた。
夜も更け、これから話す内容とは打って変わって医務室の窓からは綺麗な星空が見えている。

りつなのちから｢なんだよ八代、動き足りないのか…よ…｣
珍しく騒がしいと思い隣の部屋を訪れた俺を迎え入れたのは、
｢…八代っ！？｣
ガラスが散乱した床に横たわる部屋の主だった。
破片で足が切れるのも構わず彼女の元に辿り着き、抱きかかえる。

｢おい、しっかりしろ！八代！｣
少し揺さぶってみるが、起きる気配は無い。
落ち着け。こういう時こそ冷静に、状況をしっかり把握するんだ。深呼吸をして…まずは天井を見上げる。
このガラスの破片は…恐らく照明のものだろう。頭上には丸裸になった電球が並んでいる。
次に横をみると、割れた鏡とこちらもまた割れた照明が目に入った。
｢…｢力｣の暴走…？でもそんな素振り少しも…とりあえず誰か呼ばねぇと｣

人を呼ぼうか思案していた所、

戦闘訓練｢よし、じゃあぼちぼち始めますか｣
｢ええ｣
後ろを向いて三歩。それがはじめの合図。
一、二__
｢さんっ！｣
同時に、地面を蹴った。

◆◆

ことの始まりは、いつもの朝の挨拶の後に風間くんから発せられた言葉だった。
｢八代って幼い頃から訓練とかしてたのか？｣
｢急にどうしたの｣
｢いや、ふと思って…お前の昔の話知らないから、世間話だと思って付き合ってくれよ｣
昔の話。昔の話か。
｢正直言って、俺は昔から鍛錬してきて自分に自信が多少なりともあった｣
だから、とはにかみながら風間くんは続ける。
｢だから、お前がウチに入ってきた時｢あぁ、こいつには勝てねぇ｣って思っちまったんだよ。すんげぇ悔しかった｣
ちらりと風間くんが上目遣いで私と目を合わせる。俺は昔の話をしたからお前もしろよ、と言わんばかりの目だ。

ブラックコーヒーって苦いよね｢さぁさぁどうぞ！寛いでってねぇ｣
｢お邪魔します｣

今日はあたしの大・大・大親友のりつなが家に遊びに来る日！最近めっきり会えてないから心配してたんだけど、どうやら体調は崩してないみたい、良かったぁ。

｢コーヒー淹れてくるね！ミルクとお砂糖は？｣
｢ミルク、たくさん｣
｢えへへ〜、了解！｣
昔からりつなはあたしと二人きりの時にだけコーヒーにミルクを入れる。本当は苦いの苦手なのに、他の人がいると必ずブラックにするんだよね。
なんでだろう。お湯を注ぎながら考える。りつなには聞きたいことが沢山あるから、今日はそれだけで日が暮れてしまいそう。あぁ楽しみ！

｢はーい、ミルクたくさん入れてきたよ！どうぞ｣
｢ありがとう、いただきます。それにしてもほんとにコーヒー好きよね、あなた｣

光の行方を集めて:プロローグ｢……ふう｣
路地裏。愛用のサーベルを引き抜くと、今まで刺さっていたモノから赤い液体が噴き出した。その赤い液体は身体中に付着し、ベタベタと纏わりつく。
気にせず自分の服でサーベルについた赤い液体を拭き取り、一人呟く。
｢この｢仕事｣にも随分慣れた…｣

そう、これはただの｢仕事｣なのだ。

頭上から気配を感じ、主を探す。
｢悪ィ遅れた！…ってもう終わってる。流石だな八代は｣
屋根づたいに急いで移動してきたのか、少し息が荒れている。間髪入れずに
｢現場に着く前には呼吸を整えてから。それ以前に体力を使う無駄な移動をしないことね｣
と指摘する。すると彼は｢八代がスゲーだけだって…他の人間に出来るわけねえだろ…｣とげんなりする。