あの日どうしてか、我慢ならなかった。
ミスタの側から一時も離れまいと、保護者のように彼を守るシュウの姿に眉を顰めた。
なんとなく分かってはいたさ。私のせいであの子が苦しんでいることくらい。伊達に長く生きちゃァいない。シュウの瞳の奥に潜む緩やかな炎、それは悪人を責め立てる者の瞳だった。確かに彼の瞳には覚えがあった。

それは昔昔、遠い昔、それこそ生まれて間もないくらいの鬼子の時のことだ。
食うものもなく、飢えを凌ぐために死体を漁った時、たまたま人の子に見つかってしまった。その子供は穏やかな瞳を一変させ、烈火のごとく目を吊り上げ、俺を罵倒し殴ろうとしてきたのである。
私は生憎と道徳を携えずに生まれたものだから、どうして怒っているのかとんと分からなかった。

ヴォックスは長い時間を生きてきた長命種であった。
どこからやってきたのかも分からない、どんな生き物かも分からない。人の心にするりと入り込み、絆て、懐柔する声だけが彼を彼たらしめるものだった。いわずがな彼は人ではなく、彼の声に宿る魔性を垣間見た者は皆口を揃えて【声の悪魔】と呼び畏怖した。

そんな彼にも昔は家族とも呼べる五百二十二人の仲間たちがいた。お互いを必要としあい良い関係を築けていたと思う。しかし激しい戦火渦巻く日ノ本の、時代の荒波に揉まれ全てを失った。




…



強く拒絶するかと思われたがヴォックスは周りが思うより、素直にミスタの死を受け入れたように見えた。

そうしてミスタが色も温度もない肉塊になって棺に納められた時、ヴォックスは彼の家族と彼に関わる人達にどうしても喪主を務めさせて欲しいと頼んだ。

どうしてこうも病院の待合室というものは落ち着かないのだろうか。
ミスタはそわそわと足を組み直しては戻すを繰り返していた。真っ白な空間に放り投げられ、戸惑いと不安の中シュウの袖をひしと掴む。迷子の子供のように視線を彷徨わせる彼を見兼ね、シュウはそっと彼の手を優しく包みこんだ。
「ミスタ、大丈夫。僕がいるよ」
僕がいる、だから安心してと彼の耳元で囁けば、ほっとしたのか肩の力が抜け、視線も一定に定まったのが見てとれた。包帯まみれの手を包み込み、ゆっくりゆっくりと指の腹でさする。細く消えそうなほど静かに呼吸を繰り返していた。わずかに紫がかった唇が荒れていることに気づき、ああリップでも持ってくるんだったなとふと思った。彼の横顔は気の毒なほど顔色が優れず、揺れる瞳が庇護欲をチリリと駆り立てる。

Tea Leaf Reading　カップに残った僅かなダージリンを口に含んで、眉間に１本、鼻根に３本の皺を寄せて、舌を出して、お決まりの台詞を吐く。

「にっが！」
「だから無理して飲まなくともミスタにはジュースがあるだろう？」
「ちっげーの」

　誂いを含めたヴォックスの提言に、もにゃもにゃと下を向いて言葉を口の中に閉じ込めて、片肘を付いてそっぽを向いた。
　タンニン、カフェイン、ポリフェノール。健康に良いとされるそれ等も、過剰摂取すればそれは毒となる。
　そして許容量は人それぞれなのだ。特に嗜好品であれば、身体が拒否する物を無理に取り込む必要は無い。

と、最初は思ったものだ。

　ヴォックスはゆっくりと眼を伏せて、口角をちょっとだけ上げて笑いながら、肘を付いた手に圧迫されて雛鳥の嘴の様にちょん、と突き出た唇をふに。と親指で押さえた。