ドガブリ未満。Nice tux by the way.「そう言えば、あのタキシードって、経費は出たんですか？」
　目の前でラップトップのキーボードで軽快な音を立てながら、暫く所在不明だった部下が声を上げた。
　何の話だ。
　咄嗟に判断がつかない。
　顔を上げると、ドガはいつものように真っ直ぐな眼差しで俺を見つめていた。
　単独行動を行い、イーサン・ハントと行動を共にしてきたドガの顔を直接見るのは、久々だった。
　前に顔を合わせたのは、南アフリカのコンゴ・ヨアだ。
　事がすべて終わると、イーサン・ハントのチームの一部はすでに雲隠れしていた。
　現場に残り、心配をかけたと謝り続けるドガの頭を、拳で軽く殴った。
　後で訴えられるかもしれないが、そんなことはどうでも良かった。
　安堵と怒りもあったが、そうでもしないとドガが一生謝り続けそうだと思ったからだ。
　そのまま、慌ただしく南アフリカでメディカルチェックを受け、アメリカに戻った。その後、ドガは身柄を拘束された。いや、手続きの書面上は、保護だった気がするが、同じことだ。
　さまざまな機関が入れ替わり立ち替わり、尋問にも似た聞き取り調査が行われた。マジックミラー越しに見るドガの姿は、思ったよりも落ち着いていた。受け答えも堂々としていて。
　自らの信念に基づき、ハントのチームに入った行動が、そうさせたのだろう。
　ドガが解放されたのは、それから1週間後だ。
　結果、後回しになった、今日中に提出しなければならないCIAの始末書と報告書は、山のようにある。
　ドガの単独行動は、減俸に懲戒免職は当然のこと、下手すれば逮捕され投獄の恐れもあった。
　幸い、世界中が混乱していた最中のことだ。キトリッジ長官とも話を合わせ、俺の指示による潜入捜査という形で処理をした。
　だというのに、ドガ自身は、正しいことをしたまでだと、平然としている。イーサン・ハントとその一味について行った自らの判断を、誇りに思っている様子すらある。
　以前のドガであれば、ルールを逸脱した行動には眉をひそめていただろう。
　全く。言うまでもなく、あいつの影響だ。
　頭の中で、あの気障ったらしい顔がチラつく。
　長年のわだかまりは消えたものの、やはりあの顔を思い出すと何処か腹立たしい。
「タキシード？　なんの事だ」
　ドガの書いた書類をプリントし、目を通しながら、眉を寄せた。
　くそ。こんなに大量の書類をチェックしないといけない日に限って、老眼鏡を忘れた。
　眉をひそめ、目を細めながら、目の前で紙の位置を近づけたり遠ざけたりして、位置を探る。
「ロンドンの大使館でのパーティーです。きちんとタイを付けていたじゃないですか」
　一瞬、記憶を探る。
　ドガがパリスと共に姿を消した後の話だ。
　硬い床に意識を無くして倒れていた所、現地の警察に揺さぶられ起こされた時の事を思い出す。
　てっきり、ドガはガブリエルの一味に、人質として連れ去られたのだと思った。
　一気に血の気が引いた。殴られた傷の痛みも感じなかった。
「あの場にいたのか？」
　先程、チェックした書類には書かれていなかったはずだ。
　ドガが首を左右に振ってみせる。
「あの会場には、いません。周辺待機中に、姿を見かけました」
　あの時、あの状況下で、要人が集う催し物は、あの大使館のパーティーくらいだった。
　中止を何度も申し入れたが、受け入れられてもらえず、やむを得ず現地に向かった。
　ガブリエルか、イーサン・ハントか、あるいはその両方かが、姿を見せる可能性が高い。
　どちらにせよ、拐われたドガの手がかりが手に入るだろう。
　胸ポケットに、資料から抜いたドガの写真を忍ばせたことは覚えているが、何を着ていたのかは覚えていない。大使館のパーティーに溶け込む格好をしろと言われ、準備されていた服を着たに過ぎない。
　ヴェネチアで、ホワイト・ウィドウのパーティーに潜り込んだ時とは違う。
　そんな事を考えている間にも、ドガは俺の顔を見つめたままだ。まだ何か言いたいことがあるのだろうか。
　思わず眉をひそめる。
「それが、どうかしたのか」
「あのタキシード、似合っていましたよ。素敵でした」
　すると、ドガは急に笑ってみせた。
　白い歯を見せて、若者特有の無邪気さを浮かべながら。
「……は？」
　ドガの言葉の意味が理解できない。
　いや、意味は分かる。
　だが、なぜ、そんな事を。
　なぜ、このタイミングで。
　言葉に詰まったままの俺を、ドガはただ笑顔を浮かべながら見つめてくる。
　正直、今まで部下に慕われるようなことは、多くなかった。いや、正直に言うと、数回あったか程度だ。
　パワハラだの、なんだのと言われ始めてからは、所謂オールドスタイルの俺の振る舞いは、眉を顰められる一方だ。
　だが、ドガは違う。ただフラットに俺に歩み寄り、距離を縮めてくる。
　全く、この若者の言動は、意味が分からない。一生分かりそうもない。
　ふっと鼻で笑った。
　するとドガは今度は鼻の上に皺を寄せる。
「笑わないでくださいよ。あ、そういえば、イーサン・ハントが自首した時、真っ先に俺の様子を気にかけてくれたって、本当ですか？」
「あ？」
　無意識のうちに、低い声が出る。
　ドガは少し困ったような表情で、首を傾げる。
「違い、ましたか？」
　確かに確認した。事実だ。今度は確かに記憶にある。
　だが、違う。そう否定したい衝動に駆られた。
　しかし、無駄にキラキラと光るドガの瞳に見つめられると、それはできなかった。
　喉にまで上がってきていた否定の言葉を飲み込むと、ゆっくりと首を縦に振った。
　ぱっとドガの表情が、まるで光を放ったかのように輝いた。眩しい。
「エージェント・ハントが、俺の写真を見せてきて、生きているのか心配していたと聞きました。それを聞いて、とても嬉しかったです。あなたもチームを大事にするタイプだって、とても共感していたようでした。もちろん、あなたはそっけない態度を取るけれど、仲間意識が強いことは感じていました。列車のバーで話をしたのを覚えていますか？　　あの時も俺に……」
「待て！　ドガ！」
　聞いていられずに、大きな声をあげると、ようやくドガが喋るのを止めた。
　不思議そうな表情を浮かべて、俺を見つめてくる。
「ブリッグス？」
　名前を呼ばれて、どうするべきなのか考える。
　この前途ある若者と、どう関わっていくのかと。
　列車での会話のことは、よく覚えている。
　世界のすべてをコントロールできる力は要らないと、少しの迷いもなく言い切ったドガの表情も。
「……その、あれだ。話は長くなるのか？」
「報告書に書けない話が、山のようにあります。エージェント・ダンやパリスたちのチームの話、ローやタピーサの馴れ初めの話なんかもある。あと、俺がどうしてあなたを置いていったのか、とか」
　ドガが、くいっと眉を上げる仕草を見て、俺は心を決めた。
　この年になって、こんな若者に慕われるのも、何かのめぐり合わせだろう。
「ドガ、この書類を提出したら、飲みに行くか。だが、お前は飲めるのか？」
「一杯程度なら、なんとか」
　遠くないうちに、ドガはCIAから去るだろう。
　IMFに行くだろうか。
　それとも、常に世界を救う側に立ち続けるために、どこにも所属しないつもりだろうか。それが、例え困難な道になったとしても。
　どの道に進む事になってもいい。この真っ直ぐな瞳がとらえる道を選び、歩めばいい。
　俺はこの若者の味方で居続けよう。
　迷ったら背中を押し、傷ついたら少しの間だけ休ませて、窮地には駆けつける。
　そんな味方に。
　ふっと息を吐く。
「ドガ、無理に飲まなくて良い。お前のよく行く店でいい。一種類くらい酒はあるだろう」
「いいんですか？　ありがたいです、本当は半分も飲めなくて…って、いま笑いました？　笑いましたよね？　ブリッグス！」