お前たち、今日は魚だ！　『お前たち、今日は魚だ！』


　　　　
「魏無羨ッ！」
　ギラギラと、憎く思うほど太陽が照りつける中、雲夢江氏の江晩吟は剣を片手に水中へと飛び込んだ。
　
　時は少し遡る——。
　江氏の宗主、江澄の父親で魏無羨の義父である江楓眠から、川で水鬼の被害が増えているため、討伐を頼まれた。訓練ばかりで、夏の暑さにも辟易していたところに、久しぶりの夜狩とあって江澄たちは大喜びで件の川へと意気揚々向かったのだった。
　実際、周辺へ聞き込みをすれば、被害が出始めてから今までで一年以上も時が経っていた。最初は月に一人あるかないか。だが、ここ数ヶ月で被害の数は増し、ついには渡り船が被害に合った。これがきっかけとなり、江氏へ話が持ち込まれたようだ。

拒否はしたくなかった話「俺…もう、子どもじゃないんだよ…」
迫りくる甥の顔面に、ひく、と頬を引き攣らせた。
いけない。これは、いけない。
「なっ……え？……え？？、ちょ…」
ずいずいと近づいてくる甥から逃げようとするが、行き止まりだった壁に押し付けられ、体の横に両腕をつかれているので逃げ場がない。そのまま、ずるずると下へ下へと下がっていってしまう。
ドサ、という音とともに、とうとう仰向けになってしまった。転がった床板が冷たくて心地よい。
混乱した頭のまま、どうしたら穏便に逃げられるかを画策する。可愛い甥を傷つけずに、しれっと躱す術は無いものか。
そんな江澄を知ってか知らずか、金凌は請う。
「ねえ。名前で呼ばせてよ」
「はぁ？……だっ、だめだ……不敬だぞっ！」

独り路タン、タン、タン
男は真っ直ぐな一本道を、真っ直ぐ進んでいき、その足音が反響した。彼が歩いた道の後の脇には真っ白な花が咲いていたが、それら全てが真紅に染まっていく。

男にはここが何処か解っていた。
同時に、自分が何故ここにいるのかも理解していた。
(何もない、ただ真っ暗な道。...地獄という所は、存外つまらない所だな。)

生前自分がしてきた事は悪と罵られてきたが、そこには何の後悔もしていない。為すべきことをしたのだ。思えば、己が運命はどこまでも負の感情に満ちていた。救いようのない父親、どれほど誠実を尽くしても出生の身分差で自分という存在を絶対に認めなかった大勢の人間達。初めて得られた信頼はやがて疑念へと変わり、いつしか嫌悪へと変わり果てた義兄弟。病の元になるモノは放っておくわけにはいかない。それはいずれ全身を巡り、死に至る。己の体を蝕む病に対して自分がすべき事は『元となりえる可能性を全て取り除く』ことだ。

心想事成正月料理は師姉が数日前から準備してました。餅、餃子、団子に魚。虞夫人は『あなたは使用人ではないのよ』って良い顔しなかったけど、師姉が作る餃子は本当に美味しいから、強く止めてはいなかったです。それに江家は弟子と使用人に正月の前後十日は暇を出す慣習があって、残っているのは故郷がないか遠すぎて戻れない者だけ。年末年始はいつも人手が足りなくて、料理なんかの手伝いを率先してやってくれる師姉は家僕に感謝されていたのを覚えています。
江澄と俺は大掃除と年迎えの飾り付けを手伝っていました。年越しの食事は残っている弟子たちも招待されて、少し遅い時間に始まって夜中まで宴会。日付が変わる前に外に出て爆竹鳴らして、用意した分がなくなったら寝に戻ります。元旦の朝は家族だけで団子を食べていました。

味見「藍湛、藍湛！彩衣町で女の子から苺の砂糖漬けをもらったよ。あ、疑うなよ？お前はやきもちだからな。きのう妖魔から助けてあげた子だ、お前も覚えてるだろ？小皿を持ってきてやったぞ。すごく美味しいから食べてみろ！」

藍忘機は「女の子から」という言葉に眉をピクリと反応させ、
そっぽを向いた。

「いらない」
「本当に美味しかったんだって！ほら、これなら味見してみたくなる？」

魏無羨は砂糖漬けの容器に指を入れ、己の唇に塗りつけた。テラテラと光る唇に視線が移る。藍忘機は考える間もなくその完璧なまでに整った顔を魏無羨に寄せる。ちゅ、と吸うように口づけをした。

数秒唇を合わせたあと、味の感想を言うため魏無羨から顔を離す。
抱き寄せるために腰にかけた腕はそのままに。