家族（another side）　先輩は、よく先の話をする。
　明日、来週、次の季節、来年、そして、いつかという見えないところまで。
　その度に僕は、できたら、とか、そうなるといいですね、とか、返してきた。
　そうすると先輩は、張り合いがないな、と肩を竦めていた。
　だって分からないじゃないか、先のことなんて。
　いつまでもふたりでこうしていられるとは限らない、出会いがあれば別れもある、こんな仕事でいつどうなるかも知れやしない。だから期待し過ぎないようにしないと、って、そういう僕なりの気の持ち方なんですよって、話したことも何度かある。
　そうすると、先輩は今度は、何にも言わずに苦しそうに、少しだけ、目を細くしていた。
　


　それから経たかなりの年月。
　互いにそれなりの立場に就き、あの頃とは違う気苦労にさらされてはいてもなんの因果か幸運か、帰る場所は同じ。
　交わすのは代わり映えのしない他愛のない会話、それでも、おはよう、おやすみ、いただきます、ごちそうさま、いってきます、いってらっしゃい、そんな当たり前の言葉を交わせる日々が有難いと思えていた。


　そんな折。


「具体的な、未来の話をしよう」
と、先輩は言った。
　今更、とは、思わなかった、思えなかった、その真剣な眼差しを正面から受けてしまっては。
「俺は自分の隊で、俺に勝るとも劣らない索敵能力に長けた者を育てた。お前の隊には、お前の眼鏡にかなう腕前の者がいる、ならばそろそろ、俺たちは、もう少しくらい、我を出してもいいのではないか？」
語りながら握られた手。
　それはどちらも、あの頃のような瑞々しさなど、ない。
　それでも──暖かさは、変わって、いない。
「俺は、お前と、共に生きたい」
その言葉の意味するところが、分からないような浅い付き合いではない。
「俺は近々、母に吸血鬼にしてもらう。だから、選んでほしい、お前に。

　人として生き抜くか、俺と同じく吸血鬼になるか、それとも、使い魔に、なってくれるか」

　先輩はそこで言葉を一度、止めて、

「双方に利点と障害がある、まず──」
と、言葉を続けようとしたけれど、
「知っています、貴方は、教えてくれていた、これまで、何度も」
僕は、それを止めた。


　先輩は混血、吸血鬼側の親に血を分け与えられればそのまま吸血鬼になれる。
　一方人間はそうはいかない、素質の有無、ともすれば傀儡、そうならないための下準備には期間が必要、その代わりの利点として各々が個として存在できる。
　要は、永い年月の間で片方、もしくは双方に心変わりがあっても、道を違えて生きていける。

　一方使い魔になるには然程の障害はない、成るための期間は個体によって差はあれど、元の性質が変わらないのだから。
　代わりに、主から離れられないという制約がつく。
　心変わりを是とするならば、永遠の別れ。

　それが、利点と障害。

　
　頭の中で反芻して、そして、それから僕は改めて先輩を見つめた。

　その瞳は暗くて、そう、不安そうな、色で満ちていて──我慢がならなかった。

　握られていた手を掴み返して引き寄せた。　

　間近に迫った金色、これが見られるのは後僅かだ、近いうちにここは、赤く染まるのだろう。
　だけどそれもきっと、綺麗なのだろうな。

　想像だけでうっとりしながら、僕は、言った。

「僕は、貴方の使い魔がいいです」

　ぎゅっと縮まった金色。
　先輩は、驚いていた。

「いい、のか？」

　僕は頷いた。

「それが、いいんです」

　先のことなんてわからない、その考えは今も変わっていない。
　未来にどんなイレギュラーが待っているかなんて知れやしない、だけど、だからこそ──

「どんなときも、『一緒』が、いいんですよ」

　死がふたりを分つまで、なんて、くだらない、死ぬときも一緒、それがいいんじゃないか、それができるなんて、最高じゃないか。

　抑制なく笑った僕に、先輩も、目を細めてくれた。
　今度は、苦しそうじゃなく、嬉しそうに。

　その瞳は明るくて眩しくて、目がくらんで、思わず瞼を全部伏せて、笑みの形のままの唇を重ね合った。









　──それからしばらーく、後の話。


「やっぱり片方だけでも昼間動ける方が、諸々の手続きなり金融関係なり、滞りなく動けていいですよね」
「……もしかして、だから使い魔を選んだのか……？」
なんて会話があって、じっとりとした半眼の先輩に弁解するのに一苦労だったのは、また別の話だ。