恋バナ全部が全部の男達がろくでなしでは無いことは知っているわ。

男とか女とか関係なく人は人よ。

私だってこんな風に成り果てる前は本気で男に惚れたこともあるわ。
ああ？客よ、客。睦言を本気にしたのよ。互いにね。

でも、そうね。
妓女と客なんだからまず、本気で好き合っているのかどうかから疑うものだけど、こと相愛だったことは違いないわ。
馬鹿にしてる？でも、これは何百年経って、頭が冷えてもそう思ってんの。
ま…落籍す金がなかったんだから、そんな気持ちは一銭の価値もないんだけどね。
それに心中するような性格でもなかったしね、向こうも私も。

ええ、ええ。
珍しい男で、私を抱かなかったわ。
金で買って抱かないなんて死ぬほど馬鹿にされることよ。妓にも恥をかかせることだしね。何しにきてんだか。

探花銅炉が開山するときに、鬼が狂うのと同じだ。
数百年も経てば銅炉の他にも強力な悪地が生まれもする。

その影響を受けて花城は高熱を出して寝込んでいた。謝憐は心配で心配で仕方がなく、でも鬼のことである……神官には、どうすることもできない。
信徒が苦しんでいるというのに、なんと無力なことか。「大丈夫、直ぐに治るよ」の花城の言葉をただただ信じるしかなかった。

一週間が経った頃のこと。
花城は未だ熱に浮かされていたが、ふと目を覚まし、隣で花城の額に冷たい手拭いを載せて懸命に介抱する謝憐を見て、ぼんやりこう言った。

「貴方、誰？」

***

謝憐は咄嗟に声が出なかった。

「貴方と私の関係は何？」

謝憐はそのように言われても、まだ固まっていた。