奇英少年と花城主の７日間（仮題）極細の銀糸が張り詰めているようであった。

それは大気を裂く一閃であり、烈風を巻き起こす斬撃だった。
権一真の目にすら剣戟が糸のように細く見えたのだから、常人にはきっと目に止めることもできないだろう。

これは謝憐であった。
謝憐が新設された太子殿の中庭で修練していたのだ。

奇英少年は彼を見ていた。瞬きもなく開眼し、木陰から太子を食い入るように見つめる。
このキラめかしい視線に気づかない太子殿下ではなく、熱視線を全身に浴びて彼は苦笑した。

「奇英、そんなところで見てないでこっちにおいで」

笑顔で手招きしてくれる太子殿下の元へ一真は駆けていく。

権一真は数歩で謝憐に向かっていき、そして、長い腕を振り上げた。

勢いよく振り下ろされるそれを謝憐は半身でさっと避けたが、当然に何事かとこの少年武神の顔を見た。

恋バナ全部が全部の男達がろくでなしでは無いことは知っているわ。

男とか女とか関係なく人は人よ。

私だってこんな風に成り果てる前は本気で男に惚れたこともあるわ。
ああ？客よ、客。睦言を本気にしたのよ。互いにね。

でも、そうね。
妓女と客なんだからまず、本気で好き合っているのかどうかから疑うものだけど、こと相愛だったことは違いないわ。
馬鹿にしてる？でも、これは何百年経って、頭が冷えてもそう思ってんの。
ま…落籍す金がなかったんだから、そんな気持ちは一銭の価値もないんだけどね。
それに心中するような性格でもなかったしね、向こうも私も。

ええ、ええ。
珍しい男で、私を抱かなかったわ。
金で買って抱かないなんて死ぬほど馬鹿にされることよ。妓にも恥をかかせることだしね。何しにきてんだか。

探花銅炉が開山するときに、鬼が狂うのと同じだ。
数百年も経てば銅炉の他にも強力な悪地が生まれもする。

その影響を受けて花城は高熱を出して寝込んでいた。謝憐は心配で心配で仕方がなく、でも鬼のことである……神官には、どうすることもできない。
信徒が苦しんでいるというのに、なんと無力なことか。「大丈夫、直ぐに治るよ」の花城の言葉をただただ信じるしかなかった。

一週間が経った頃のこと。
花城は未だ熱に浮かされていたが、ふと目を覚まし、隣で花城の額に冷たい手拭いを載せて懸命に介抱する謝憐を見て、ぼんやりこう言った。

「貴方、誰？」

***

謝憐は咄嗟に声が出なかった。

「貴方と私の関係は何？」

謝憐はそのように言われても、まだ固まっていた。

花怜が一真の師匠になる話：花城編「相手が望むことを死ぬほど考えて、己に実行できる最大限で応えることが愛じゃないか？」
「そうするから裴茗は好きになった人に好きになってもらえたのか？どうすればいい？」
「だからそれは自分で考えなければならないことだ。私とお前が同じ行動をしたとして同じ感想をお前の思い人が抱くわけではないからな」
「裴茗はいつも考えてうまくいったから、何人も好き合った仲の相手ができた？」
「え？ああ、まあそうだな」
「じゃあなんで今は一緒に居ないんだ？」
「なんで坊やよ。飽きるんだよ。人は」
「俺は人に飽き足りしない」
「恋情が燃え尽きてしまうと言ったほうがいいかもしれない。飽きるは確かに酷いな。適切ではないかもしれない」

裴茗は苦いような笑いをしたが、それもあっさりとしたものだ。

三毒瘤が同居する話師無渡には溺愛している弟がいたが、弟はどこの馬の骨とも知らぬ「明兄」とかいう男と大学入学を期にルームシェアを始めた。
兄と二人暮らしをしていたタワマンを飛び出し、家賃を折半してどこぞの木造アパートに明兄と暮らし始めたのだ。私立高校時代からどういう経緯で知り合ったのか分からないが明兄の家に毎日のように入り浸って兄を発狂させていた。
当然、無渡はルームシェアに当初は大反対して連れ戻そうとしたが、結局のところ最終的に青玄が泣いて拒めば兄は折れる。弟に嫌われてまで毎回連れ戻すことは困難を極め、もはや青玄は荷物を取りにくるくらいしか帰ってこなくなった。
ア、悲しい哉。最愛の弟の私物はどんどん減っていきゴ●ブリの巣窟(念のため言っておくがこの兄視点である)のような家に持ち込まれていくのだ。

千秋じゃなくて一真が来てるのもそれはそれで見たいっていう。鬼市、鬼賭坊。


「あ、あの巻き毛！一真だ」

傍らの青玄の言葉に謝憐は彼の視線の先へ顔をむける。そこには確かに巻き毛の少年が居た。
少年はこちらに気が付くことがなく、ふっとそのまま鬼の群れの中に姿を消してしまった。
謝憐と風師は人も鬼も入り乱れるこの鬼賭坊で、共に行動するはずの西方武神・権一真と落ち合うこととなっていたのだ。
噂通りの男である一真は奔放で、なかなか合流できずにいたのだが、ようやく見つけた途端にまた見失った。風師は「どこに行った！？」と驚愕と悲痛を混ぜた声をあげて、頭を押さえていた。謝憐は軽く彼の肩を叩いて「風師大人、私は右から貴方は左から坊内を手分けして探してみましょう」と声を穏やかに声をかけた。

三毒瘤①水師殿で裴茗と水師は優雅に高級茶を啜っていた。

二人は他愛もない話をしていたが、裴茗がふと「貴方。血雨探花を知っているか？」と水師に言った。

「天界に奴を知らない神官がいるのか？玄真と南陽がまたあれに絡まれたらしいな」
「あの二人は花城が勝負を挑んだ三十五人の中の二人だ。一体何を鬼王閣下の気に障ることをしたのやら」
「さして興味もない。三十五神官も私が飛昇する前のことだ」
「三十三人も貶されたのだから百余人程度の上天庭だ、三分の一が損なわれたことになる。恐ろしいな」
「花城が神官に勝負を挑んだとき、裴兄はすでに飛んでいたのか？」
「上がっていた。僅差だったがな。が、わからん」
「何がだ」
「花城は一体何を基準にして三十五神官を選んだんだ？」

現代万神窟その石像は髪の一本一本まで風を纏い、花は瑞々しく、硬い石の中にその人を閉じ込めてしまったかのようだった。

「仙楽太子像……」

こう呟いたのは慕情であった。

時は西暦20ＸＸ年。
消えた神官も居れば消えてない神官も居る。この慕情は掃除の神として未だ健在であった。彼は嘆かわしくもあったが、人一倍現実主義でもあるのでこの結果を受け入れた。刀の代わりにクイッ〇ルワ〇パーを腰に差して彼は夜道を歩い……てはいなかったが、謝憐の家に煮物を届けに行った。彼は謝憐の朋友であり仙僚であり仲間であるので、もちろん何の気兼ねもなく来訪した。

残念なことに慕情はアポを取っておらず、家に電気はついていない。
ああ、居ないのかと思い至った彼は普通に踵を返そうとし……視界の端におかしなものがうつった。

【仙楽太子謝憐と兵士花城】足音はしなかった。
それでも目が覚めたのは、その少年が狼のような冴えを持っているからであった。戦地帰りで感覚が鋭敏になっているのも大きいだろう。
家の周囲を何者かが伺っていることを確信すると、刀を持ち、裸足のまま扉の横に音もなく身を添える。
シン……と静まり返った夜半、こちらから蹴り開けてやろうかと目を細めたそのとき、消え入りそうな声で「さんらん」と声がした。
声をかけられたわけではない。その場でただ言ってみた、という調子の声。

しかし、それを聞いた少年は一も二も無く戸を叩きつけるように開け放った。

「殿——」
「三郎！！」

呼びかける前、今度は喜色に満ちた華やかな声と共に、腕の中に白い鳥のような人が飛び込んできた。

ペイと花怜が話してる話。朝から鬼市は騒がしかった。
ドォンドォンと何処からか大砲を打つような地響きと重低音が聞こえており、寝台に耳をつけて寝入っていた謝憐はそれに目を覚ました。
極楽坊の外では鬼たちが何やら喚いているのも聞こえる。何故、夜が本番であるここで、朝っぱらから鬼が右往左往しているのかと謝憐は思う。けれど、彼はここを治める城主とのめくるめく一夜で色んなことを試してみたせいで疲れ果て、とてもまだ起きる気にはなれなかった。花城の地盤であり彼との住処ということもあり、謝憐は安心しきって、また眠った。
ちなみに、花城は明け方に「俺は用事があるけど、哥哥は寝ててね」とニコニコ笑顔で謝憐にキスして姿を消している。

謝憐が起き上がって鬼市大通りを覗いてみたのは昼時であった。

死体埋めに行く話。霊文がスマートフォンの通知を見たのは23時半だった。
シャワーを浴びて、ドライヤーをかけながら薬指で通知を開いた。
チャット画面には師無渡から「一人か？」と来ていた。裴茗も居るグループである。

『周囲に人はいないか？見せたいものがある』と師無渡は切り出した。
裴茗はまだ反応がなかったので、霊文一人である。

いきなりビデオ通話になったかと思えば、そこには頭が陥没して大量の血を流す男が師無渡越しに映し出された。

『やってしまった』

どう見ても死んでいた。

「…………いつかやると思ってました」

霊文は溜息をついて、師無渡に事情を聞いた。死んでいる男は商談相手であり、前から師無渡はこの男が気に入らなかった。紆余曲折を経て、言い争った末に男に殴られ、殴り返した師無渡は素手ではなく、置かれていた重いガラスの灰皿で殴りつけた。

ペイと花城が話してる話。「やあ、鬼王閣下。お久しぶりですね」

花城は謝憐に此処で待っててねと言われて茶屋に一人でいた。
そこに何を血迷ったのか明光将軍こと裴茗が相席し、ニヤニヤと彼を見て頬杖をついていた。

「鬼王閣下聞きましたよ。空気を渡すのにかこつけて無理矢理口づけしたのが太子殿下との初めてだったのですね？」

花城は少しだけ裴茗に目をむけた。裴茗はフムフムと頷いて何やら訳知り顔である。

「私もいけると思ったら口づけをする」
「殿下がお話になったのか？」
「ええ。ふとした会話の切欠で…とても愛嬌のある反応をされまして、聞いていけば口をつるりとね。こちらの方面に関しては本当に初心な方ですね、太子殿下は。最終的には何故か空腹を訴えながらなんでも答えてくれました。ええ。ええ。流石、鬼王閣下と思いましたよ。初めての口づけの出来事の詳細もお聞きしました。思ったのですが、死霊蝶をもっと早く出していれば…………いや、いいんですよ？城主。わかります。初めは救命措置のつもりだったかもしれませんが好いた相手と唇を重ねるというのは……うん、わかります。仕方がない。私も覚えがあります」